清朝乾隆年間，江南涇縣楊柳村裡，有位教學先生名叫崔志柏。崔先生學識淵博，為人卻非常孤僻，只肯教那些天分聰明的孩子，對天分一般的孩子，他一概拒之門外。
楊柳村裡有三十多戶人家，但沒有一戶人家的孩子能跟著崔先生讀書。為此，崔先生的街坊馬大行從前不止一次地訴苦過。崔先生總是嗤之以鼻地說：“他們天分平平，能考中秀才、進士嗎？”
這天是端午節，馬大行扛著一把鋤頭剛出家門，便看見崔先生穿戴一新，手裡提著兩隻禮盒，領著老婆孩子，往村外走去。他隨口問了一聲：“崔先生，去哪裡？”崔先生答道：“今日過節，去丈人家。”崔先生的丈人，住在間隔楊柳村有二十多里旅程的一個村莊裡。
馬大行與崔先生道別後，便下地鋤草了。鋤了大約半個時辰的草，馬大行遽然雙手緊緊地捂住肚子，跌跌撞撞地往家裡走去。
馬大行的老婆郭桂花，正在家中清掃，馬大行遽然步履踉蹌地走了進來。郭桂花見他弓著腰，滿臉痛苦的樣子，急忙問：“你咋了？”馬大行一頭栽倒在床上，說：“我的肚子好疼啊！”郭桂花更急了：“你先忍著點，我這就去鎮上請郎中！”馬大行卻道：“咱們家只剩下了幾十文錢，哪裡請得起郎中？”
正說著，屋外響起了一陣銅鈴聲，隨即，一個洪亮的聲響響起：“瞧病了，瞧病了！”郭桂花出屋一看，只見一位四十多歲的男人，手裡搖著一隻銅鈴，正從她家門前通過。明顯，那男人是一位走家串戶的行醫郎中。
郭桂花將郎中請進了屋，馬大行卻怎麼也不願讓郎中瞧病，說他瞧不起。郎中卻說：“我的診費很廉價，只需十文錢！”馬大行點點頭，然後又搖了搖頭：“診費我付得起，可我抓不起藥啊！”郎中微微一笑：“我所開的藥方，都是草藥，在你們楊柳村的山上都能挖到，不花錢！”
馬大行這才讓郎中瞧起了病。通過一番望聞問切，郎中開了一張藥方，說：“按這個方劑喝藥，很快便能手到病除！”說著，他收下診費，搖著銅鈴拂袖而去。
接著，郭桂花趕忙把街坊楊山嶺請到了自己的家中。楊山嶺是楊柳村裡僅有的採藥人，常年在山中採挖草藥。
郭桂花把工作說了一遍，然後把藥方遞給了楊山嶺，懇求他按藥方上所列的草藥名稱，去山中採藥。楊山嶺瞪大著雙眼，將那張藥方上上下下一連看了好幾遍，然後緊皺著眉頭，說：“馬大嫂，這事我、我辦不了啊！我常年採藥不假，可我不認識字。這張藥方上的字，我一個都認不出來，我不知道這上面寫的都是些啥藥啊！”
郭桂花這才想了起來：在楊柳村裡，除了崔先生，沒有第二個人識字！想到這，郭桂花拔腿就往門外走。
馬大行明顯看出了她的心思：“桂花，崔先生一大早就去他丈人家了，他的學生們今日都沒有來崔家讀書，你就別去他家了！”郭桂花道：“那我去他丈人家找他！”馬大行搖了搖頭：“他丈人家間隔咱們楊柳村那麼遠，來回要一天的時間。”郭桂花更急了：“那該咋辦？”
馬大行想了一想，道：“村裡的孩子們，在崔先生教學生們讀書時，常常湊在崔家的窗戶外瞧稀罕。那些學生們去屋外歇息時，也常常與他們在一同遊玩，潛移默化，或許他們能認出這藥方上的字！桂花，你快去把他們給找來！”郭桂花躊躇道：“他們能認出這些字嗎？”馬大行揮了揮手：“只能死馬當成活馬醫了！”
時間不大，村裡的孩子們都來到了馬家，他們緊盯著那張藥方，一瞬間抓著頭皮，一瞬間又小聲討論起來，然後，他們把自己所認識的字，一個接一個地說了出來。楊山嶺在一旁不停地印證：“不錯，是有這種草藥……”就這樣，村裡的孩子們，儘管每人只認識一兩個字，但他們湊在一同，竟然把那張藥方上所寫的字，悉數認了出來。
楊山嶺當即扛起藥鋤，揹著藥簍上了山。半個時辰後，他挖到了藥方上列出的一切草藥，並把它們送到了馬家。郭桂花馬上為馬大行煎起藥來。
喝了湯劑之後，馬大行的肚子很快就不疼了，第二天上午，便行走如常了。躲過一劫的他，大聲慨嘆道：“幸而崔先生的學識多，幸而孩子們偷偷地認識了一些字，不然，我恐怕早已命喪鬼域了！”郭桂花卻沒有好氣地說：“假如他情願教村裡的孩子們讀書，就不用費那個勁了！”馬大行擺了擺手：“不管怎麼說，假如崔先生不會教學，孩子們哪能偷偷地學會認字？等他回到村裡後，我要好好謝謝他！”
當天下午，崔先生領著老婆孩子，回到了楊柳村。他剛來到自家門前，馬家一家長幼，遽然在他的面前，一同跪了下來，齊聲感謝他的救命之恩。村裡的男女老少，紛繁走了過來看熱鬧。
崔先生急忙扶起了馬家長幼，問詢終究。馬大行便把工作說了一遍，崔先生聽得目瞪口呆。
馬大行頓了頓，又道：“崔先生，你教村裡的孩子們讀書吧，識字真的能救命！再說，假如孩子們讀了書，經商、買東西、算賬……就不會吃虧了。”村裡的其他人紛繁開口贊同。
崔先生望了望馬大行，又望了望眾人，總算容許了我們的要求：“鄉鄰們，曾經我以為讀書就是為了考中功名去當官，直到今日，我才總算理解了，讀書還有更多、更要緊的用途。”
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