午夜命案，以行刑为工作的刽子手竟然会被吓傻；美女惨死，男儿心碎：这个神秘的凶手到底是谁？
一、吓傻了的刽子手
七月初七一大早，知县齐效仲俄然接到城郊东河村地保报案，说是村上一个名叫柏老成的人，他的娘子在深夜被杀。齐老爷随即带了捕头、仵作一干人等，赶到了现场。
死者戚氏，系当胸一刀毙命，一丝不挂地仰卧在地，流出的鲜血已凝结；戚氏的衣裤扔在一边，沾满鲜血，她身边翻着一架纺棉花的纺车儿，与纺车滚在一处的还有一只旧方凳和一只代做油灯的豁齿碗，棉灯捻子和着碗里的灯油全甩洒在了地上……
看了这全部，齐老爷心下已理解几分。明显，死者家境贫寒，夜里熬眼纺棉度日，油灯必是估计着用的，一般是油干了，劳动才停。现在它洒了许多，门栓上又有利器的划痕，显见是死者正做着活，凶手用刀尖悄然拨开门栓潜入，将其奸杀……
仵作很快呈报验尸成果：这女性死于深夜时分，系被凶手俄然扼住嗓子，待其失掉抵挡能力时，凶手将其衣服剥光欲施暴行，但不知何故未达意图，故一刀将其杀死。死者家中物品也未见翻动……
齐老爷叮咛，先将死者尸身隐瞒，抬到室外停殓，接着问地保：“怎样未见死者的男人柏老成？”
地保急速跟老爷禀告，柏老成当年是本县闻名的行刑刽子手，刀法高明，连州府都请他去处决过死囚。不幸的是六年前中风瘫痪，常年卧床，戚氏怕他得褥疮，请人在天棚处抠出一孔窗户，天热时把他托举到上面凉爽……今日我们只重视娘子遇害，却忘了理睬瘫子，也不知他饿也不饿。
齐大人顺着地保的手指昂首看，见天棚上铺着被褥、凉席，凉席上仰卧着一个不修边幅的男人，脖子吃力地侧扭，两眼直直地望着他，嘴角流出挺长的涎水。
地保与街坊们匆促上去搀扶那个柏老成，却见他只会直眼瞅人，张嘴流涎，任你各样询问，也吐不出一个字来。街坊们异口同声，都道柏老成身子活动不方便，口齿却机灵如常人，现在他这副姿态，多半是被昨晚的情景吓傻了。
齐老爷“哦”了一声，俄然眉头一耸，用鼻子仔细地嗅了几嗅：“尔等不觉得满卧室的血腥中夹杂着酒气么？”
世人都学着齐老爷的姿态用鼻子四处嗅了嗅，血腥中确有酒气！一衙役疑道：“柏老成身无酒气，他也不可能有酒吃——莫非这气味是凶犯留下来的？”齐老爷点了允许。随后他让衙役们把柏老成组织到驿馆久居，现场封存，唤戚氏娘家来人，先让死者入土为安，待凶手归案时，再行告知发落。
本来不算杂乱的凶案，那柏老成清楚亲眼所见，只需他说出凶手是谁，事情便可真相大白——要命的是，这仅有的目击者竟被吓傻了！
二、秀才当堂招供是凶手
打轿回到县衙，齐老爷召集手下剖析此案。齐老爷说，死者家无产业，此案非情即奸，那戚氏长相漂亮，不免有惦记着的。捕头插嘴道，他已询问过街坊，这戚氏为人还好，仅仅男人常年残废，她耐不住孤寂，便与巷东郭秀才暗有交游。戚氏没了劳动力，男人还要吃药，日常花费上也多仗郭秀才赞助，左邻右居都知道些皮裘，但考虑这家的难处，世人也都睁只眼闭只眼……
“着啊。”齐大人一拍案子，“这苟且之事，原比不得正常夫妻，或郭某日久生厌，骑虎难下；或戚氏讨取无度，致使郭某无力唐塞，陡起杀心……先带郭秀才。”齐大人果断下令。
郭秀才踉踉跄跄地被押到堂上，醉眼惺松，满嘴酒气。一闻这酒气，在场所有人理解了七八分，只要喝成这样，才能让留在现场的酒气经久不散。
但是，在问到郭秀才昨晚有没有外出，他却一口咬定，昨日自己与文友集会，作七夕诗，输者做东，所有人都吃得酣醉。他回家一觉睡到捕头敲门，妻子杨氏可作证。
疑犯妻子杨氏很快带到。这个女性跪在大堂不敢昂首。问她，便说老公昨晚的确醉酒在家，她还服侍了一夜茶水。齐知县叮咛将这对夫妇暂且押下，分开收监待审。
齐老爷新聘一书吏，名叫赵越，因颇有思谋，齐老爷暗里计划要重用他。待带下那夫妇，齐老爷有意考考他，便问，那杨氏见人说话不敢昂首，是怕官哩仍是心里有鬼。赵越回答，她老公是秀才，才智自不比一般妇人，说话支吾，像是心里有鬼。知县命人把杨氏带来再度具体询问。杨氏仍然坚持说，老公确是醉了一夜，哪儿也没去：“刚才官差去带他，奴家还诘问他一句‘深夜是否出门’，他也说的确醉了一夜。”
齐效仲猛地一拍惊堂木：“斗胆刁妇，公堂之上竟敢哄骗本县。来人，掌嘴五下！”
一顿嘴巴，抽得杨氏呜呜大哭：“民女委屈！”
“你敢呼委屈？我来问你，你刚才说服侍老公一夜，那何故还要诘问他是不是出门去了？”
杨氏被噎得说不出话来，见老爷又要拔签打她，吓得匆促磕头：“老爷呀，奴家不应……”她招供，昨日老公回家，她的确服侍过茶水，但嫌对方酒气难闻，又厌烦他借酒羁绊，见老公熟睡，她便悄然去了邻家杜寡妇处睡下。不过，夜里并不曾听得自家院门响动。清晨她早早回家，见老公仍然睡得死猪一般，便深信不会有过失……
齐老爷大喜，又传那个杜寡妇对质，供认杨氏这次是说了真话，便立刻让地保将人领回去听候处理。
郭秀才再次被说到公堂。一见老婆的口供，他仍然嘴硬道：“山荆去了邻家，学生实在不知；可学生不解的是，醉酒睡觉是人之常情，莫非冒犯哪条王法不成？”
“郭秀才，你快将怎样杀害柏戚氏的经过照实招来，以免皮肉受苦。”
“什么？”郭秀才一听此话，登时两眼发直。衙役再喊堂威，他扑通跪倒在地：“谁是柏戚氏？小的与她素不相识，杀她何为？”
“好个刁棍！你枉读孔孟书，却做禽兽事，与有夫之妇私通，街坊多家证词在此，你尚敢狡辩吗？清楚是你对戚氏日久生厌，因厌成怨，陡起杀心。左右，与我重打！”
这郭秀才开端嘴上说不认识柏戚氏，但几棍下去，便熬受不住。他招供道，柏老成中风瘫痪后，他猜想容貌秀丽的戚氏必定孤寂，便借赞助对方以换取好感，渐渐地与柏戚氏有了奸情。谁知道对方得寸进尺，总向他讨取资产，让他心生厌恶，整天揣摩怎样将这个只图金钱不重情意的女性除去。昨日酒后佯装寻欢去，却带着捡来的尖刀一把，乘戚氏不备，将她杀死，由所以酒后所为，概况记不得了，只模糊记住路过小河滨，把血衣和尖刀往激流里一丢，最终回到家里睡了曩昔……
齐大人长吁一口气，刚要宣告退堂，赵越俄然冲着齐老爷道：“大人，您不觉得这案子破得太简单了么？”
三、三点疑问推翻案情
齐大人登时一怔：“此话怎讲？”
“那学生就直说了。”赵越边思索边说，“细琢磨，此案疑点至少有三：一是死者血衣，若是两人偷情中女方遇害，那样的话，戚氏脱掉衣服应当小心肠放到床上，不可能随意往地下扔，并且衣服上有很多血迹，死者流血淌不到衣服那里，这说明系她遇害后被凶手脱下的；二是郭秀才既然要杀戚氏，那他就不会留下柏老成这张活口，凶手必定不是郭秀才，而是一个不知道柏老成躺在天棚上的陌生人……”
“那，”齐老爷点着头问，“那第三呢？”
齐大人一想，是啊，那凶手刀法既准又狠，的确不像是郭秀才这种读书人所为。然妻子被杀，柏老成故意装痴，莫非这背面有什么难言之隐吗？
齐大人当即决议连夜再提审郭秀才。
大堂上，齐老爷要郭秀才将杀人细节再具体复述一遍。郭秀才仍是说醉跋文不真切，并供认他预料到杀人必溅血到自己身上，事先从逃荒人手中高价购得旧衣衫用来作案，过后把血衣丢掉……
“你抵命属于毫不勉强，本县也了却一桩案子。可凶手仍然逍遥法外，你的相好岂不冤死？”齐知县已经看出，郭秀才所谓戚氏得寸进尺之说，纯属给自己杀人之说假造理由，他对戚氏是有真情的，因而采纳攻心战术。
郭秀才长叹一声总算说了真话，他的确不曾杀人。他与杨氏虽系结发夫妻，可那凶女性在家好逸恶劳，在外喧嚷街坊，搅得他读书也难专注，二人一直同床异梦。幸亏遇上戚氏，让郭秀才感到人生的趣味。他私与戚氏相商，先忍受些时日，容戚氏尽为妻之道，服侍得柏老成寿尽死去，那时他就将杨氏休掉，续娶戚氏为妻。现在得知戚氏惨死，觉得自己了无生趣，且通奸丑事暴露，功名必定革去，前途渺茫……这样一想，觉得不如一死了之，非但能够脱节杨氏的羁绊，魂灵到阴间还可与戚氏相会。
齐大人从郭秀才的招供中听出话来，他与杨氏联系很僵。那杨氏本不具有杀人本事，可她假如有奸夫，会不会指派奸夫杀了戚氏，嫁祸于自己的老公呢？所以传唤捕头，命他分配手下人等，暗地访查杨氏素常所为，看这个女性有没有特别相好的男人，尤其要留神初六那天她有没有失常举动。
但是，捕快们访查的成果让齐大人一时不知所措。那杨氏忌恨戚氏却是实情，由于有人听到她祈求上苍：“让柏老成那活王八长命吧。一旦王八死去，奴家就更没好日子过了。”不过，这女性很不会处世，素常除了跟杜寡妇偶尔沟通一下针线活，与左邻右舍的联系适当糟糕；而杜寡妇家中除一个10岁的男孩再无人丁，可见杨氏并无相好。
自柏老成住进驿馆后，齐老爷差不多把公事也搬到了驿馆里，一有闲暇，便看望老柏，问他吃住可酣畅？柏老成一双呆眼盯着知县看，总算有一回，看着看着，眼里就流出了污浊的泪……
齐知县见状心中一动，说：“老柏呀，你放心，只需你活一天，本县就会像亲兄弟相同待你，决不食言。杀人凶手郭秀才已当堂招供，本县判他秋后问斩……”
“老爷！”惊天动地，那傻子柏老成竟然开口说话，“老爷如此看待小人，小人不敢再扯谎了……”
四、幕后人的毒计
齐大人喜不自禁，赶忙叮咛下人斟茶，请柏老成慢慢说来。
那郭秀才到底是读书人，与戚氏私通，也有所避讳，总是夜里悄然过来。听到暗号，戚氏悄然迎到灶间与他亲热。柏老成依靠老婆服侍，也只能忍着。案发那晚，戚氏只管忙着纺线，却不知凶手入室，绕到她身后一把掐住后颈，直掐得戚氏身子软了下来，凶手才扯开戚氏前襟，一刀将其扎倒……凶手掏出火筒吹着火照了一下，断定戚氏已死，然后又匆忙将她衣裳扒掉……
“小人看得一览无余。”柏老成说，“我怜惜娘子，却无力解救。凶手走后，小人不由就恨起那郭秀才来。小人决议装傻，这样，黑锅自然扣到了郭或人背上。”
齐大人允许：“是了。你说凶手吹火那瞬间你看清了他？”
“老爷，那凶手吹火时，背对着小人，那么一晃，底子看不清面貌；但我看清了他有一个特别显眼的记号。”
砍人砍得多了，一般刽子手都有一个习气，每触摸一个人，首要打量对方的脖子……凶手一吹火的瞬间，柏老成习气性地朝他那脖梗后一瞧，嗬，这人脖子反常粗大，大椎穴处还长有一个肉瘤！
“哎呀，你可帮了本县的大忙了。”齐大人激动得躬身施礼，立刻告诉驿卒，唤来捕头，如此这般叮咛了一通……
齐大人撒下人马四处访查颈后长肉瘤的男人，很快，捕快们查得在郊外申家庄有这么个叫申建功的单身男人，偶然的是，此人是郭妻杨氏朋友杜寡妇的姨表弟，申建功从前常常来表姐处走动，不知为什么，近半年来不曾上门，街坊们置疑两家起了隔膜。捕快们依照齐老爷的关照还访查到另一条线索，申家庄有个进城卖吹糖人的，几天前回返时，杜寡妇让他捎一串钱给表弟申建功，托他七月初六日代为姨娘坟前烧点纸钱。
“此案有端倪了！”齐老爷抚掌大笑，对赵越说，“鬼节是七月十五，怎样会是初六烧纸？所谓烧纸钱，清楚是杜寡妇定的暗语。”说罢，组织捕头分兵两路，一路逮捕申建功，另一路随后在申的光棍屋里，搜查出并未洗净的血衣和掖藏在房椽子上的尖刀。
很快，在依据面前，申建功不得不招供了杀人的罪过。
郭杨氏见老公常跑去与戚氏幽会，胸中妒火难熄，常把苦恼向好友杜寡妇倾吐。这杜寡妇见郭秀才别无近亲，心想，假如郭秀才死掉，把这杨氏配了表弟，岂不人财双收？经她一促成，申、杨二人很快勾搭成奸。几经密议，杨氏想出了这个两全其美的计谋，忍一时之饥渴，与申建功断绝了交游以遮人耳目，申建功便假借讨水名义，先自观察熟悉了戚氏家的状况。七夕前后，城内文人们把郊外的文友们请来，日夜集会，这郭秀才常常醉酒，杨氏按事先约好的，央杜寡妇告诉申建功潜入城内，于初六夜把戚氏杀掉，次日混出城，专等着郭秀才砍了头，全部惊涛骇浪再迎娶杨氏，二人享受秀才留下的富饶产业。这边杨氏故意在公堂上扮演包庇老公的人物，误导齐大人把思路往郭秀才身上引……
齐大人审明案情，一声长叹：难怪死者血衣上并无刀口。这全部都是罪犯缜密策划，本来为的是造成一对“野鸳鸯”通奸争吵杀人的假象！
赵越剖析道：“三，像柏老成这样曾经做过刽子手的人，不知砍了多少人的脑袋，怎样容易会被杀人现场所吓傻？这里有一种可能，就是柏老成的痴呆是装出来的。”
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