雅典娜是宙斯親生的女神。宙斯知道智慧女神墨提斯將為他生育一女一兒,但同時又從命運女神處得知:這個兒子將要推翻他的王位,奪取大權。宙斯為了躲避這個厄運,在墨提斯尚未生育之前,就將她吞噬了。過了幾天,宙斯頭痛欲裂。他叫來兒子赫菲斯托斯,為自己劈開頭顱。這時,強大的女勇士雅典娜便從宙斯的頭顱裡出生了。她威風凜凜,異常神勇,是城市的保護神,是智慧和知識的女神,也是不可戰勝的戰神。雅典娜還是希臘英雄的保護神,她常常幫助處於困境之中的希臘英雄。
雅典娜還是編織技藝的祖師,無論是神人還是凡人,在編織技藝上誰也無法超越她。少女阿拉克涅就因為要和雅典娜在編織上一比高低而付出了慘重的代價。
阿拉克涅的織繡手藝在全呂底亞很有名。來自特摩洛斯山和盛產黃金的帕克托勒海岸的仙女們常常聚集起來欣賞她的手藝。阿拉克涅用雲彩似的絲線可以織出同晴空一樣透明的織品。她驕傲了起來,以為在世界上沒有誰能趕得上她的織繡手藝。
有次,她喊道:“讓帕拉斯·雅典娜親自來同我比賽吧!她賽不過我;我不怕同她比賽。
於是,女神雅典娜化作一個拄著柺杖的駝背老婆婆來到阿拉克涅面前,並對她說:阿拉克涅,年老會帶來許多災難,但是年歲也給人增加經驗。你聽我的勸告吧:努力使你的手藝只去超過凡人,不要向女神挑戰比賽。恭順地去乞求女神寬恕你說過的傲慢的話,女神是會寬恕析求者的。
阿拉克涅放下了手中的細線,她的眼中發出怒光。由於她相信自己的手藝、故而大膽地回答說：老太婆,你太不懂事了。你老糊塗了。這種訓誡你說給你的兒媳們和女兒聽吧,你讓我安靜吧。我自己會給自己出主意。
我說過的話就算數。雅典娜為什麼不來,為什麼她不願同我比賽?”
女神現了原形後喊道:“阿拉克涅,我在這裡!”仙女們和呂底亞的女人們都向宙斯的愛女深深地鞠躬和讚美她、只有阿拉克涅一言不發。雅典娜氣得滿臉通紅,就像每當緋紅色的朝霞女神埃奧斯用她的閃閃發光的雙翼在天空中飛翔時把清晨的天邊照得火紅一樣。阿拉克涅堅持目己的決定她仍然急於想同雅典娜較量一番。她根本沒有預感到眼前的死亡正在威脅著她。
比賽開始了。偉大的女神雅典娜在她的拔肩中央織繡了宏偉的雅典衛城,在上面繡了她自己同波塞冬爭取統治阿提卡的爭論場面。十二位奧林匹斯山的英明的神,其中包括眾神之父的雷電之神宙斯坐在評判這場爭論的裁判席上。大地震撼者波塞冬舉起了他的三叉戟向岩石打去,從寸草不生的岩石流出了鹽水泉。而雅典娜則戴著頭盔,拿著神盾,抖撒著她的長矛並將它深深地插入地中。從地中生長出了神聖的橄欖樹。眾神評定勝
利屬於雅典娜,因為她給阿提卡的贈品更有價值。在披肩的四角,女神繡織了眾神如何懲罰不順從的凡人,在四周則繡上了橄欖樹葉組成的花環。而阿拉克涅在自己的披肩上則繡制了眾神生活的許多場面,表現了眾神都有為凡人癖好所左右的弱點。在四周圍,阿拉克涅繡上了由常春藤圍繞的花環。阿拉克涅的繡品在完善上佔了上風,在繡品的美觀上也不亞於雅典娜的繡品,但是在她的描繪中可以看出對眾神的不敬,甚至蔑視。雅典娜怒火中燒,她將阿拉克涅的繡品撕成碎條,並用織梭打了她。不幸的阿拉克涅自己編了一條繩子,做了一個圈套,上吊了。雅典娜把阿拉克涅從圈套上解下來對她說:倔犟的人,你活著吧!但你要永遠吊起來和永遠地去織網,這個懲罰將要傳到你的後代。
雅典娜用神奇的草汁灑在阿拉克涅的身上,她的身體立刻縮小了,濃密的頭髮脫落了,她變成了一隻蜘蛛。從此,蜘蛛—阿拉克涅一直懸吊在她織成的網上,並且永遠在織,就像她從前一樣。
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