紅樓夢裡賈氏家族的鼎盛時期，莫過於寶玉姐姐賈元春在宮中加封賢德妃，賈府上下全都如同受了聖上的恩澤，如沐春風。
正月十五，元春被皇帝特赦可回府省親，這讓賈府上下提前忙乎了好一陣。
省親當日，賈母等一眾人天還沒亮就梳妝完畢等在了府外，豈料遲遲不見要歸來的元春。原文如下：
至十五日五鼓，自賈母等有爵者，俱各按品服大妝。……賈赦等在西街門外，賈母等在榮府大門外…正等的不耐煩，忽一太監坐大馬而來，賈母忙接入，問其消息。太監道：“早多著呢！未初刻用過晚膳，未正二刻還到寶靈宮拜佛，酉初刻進太明宮領宴看燈方請旨，只怕戍初才起身呢。”
按照今日的時刻看，當日賈母等人凌晨5點前就等在了榮府門外，而元春當日的安排是下午13:15間用晚膳，14:30到寶靈宮拜佛，17:15進太明宮請旨，晚上19:00才動身出發回孃家。
為什麼那麼晚？賈府人也都以為元春一早就會回來，沒想到要到天黑。
這份特殊的時刻表其實與古人對時辰的講究很有關聯。特別是帝王之家，大日子裡何時出宮何時回宮，都需右欽天監算好精確時分，然後嚴格執行。
回到孃家的貴妃娘娘聲淚俱下，更可以看出這麼晚回家不是她心裡所願，定是代表皇室，身不由己。
拜了祖母、見了父母親和眾親戚，元春含淚說道：“當日既送我到那不得見人的去處，好容易今日回家娘兒們一會，不說說笑笑，反倒哭起來。一會子我去了，又不知多早晚才來！”
這句耐人尋味的獨白讓後人不少揣摩。那“不得見人的去處，”就是終日不得擅自出入的深宮，雖今日“富貴已極”，但能看出元春心裡憧憬的，又何嘗不是凡人的平常生活，能和家人一起，粗茶淡飯，過完此生。
待元春用完晚宴看完戲曲，宮中僕人前來勸娘娘回宮，而此時正好是醜正三刻，午夜2:45。回家待到凌晨，即便再晚也不能留宿，需馬上起駕回宮。元春娘娘的雙頰又不自覺流下兩行眼淚。
元春黑夜中來，黑夜中去，就好像她無盡的痛苦與鬱結，陪伴她在深宮之中承受永遠的黑暗。這個在黑暗中出場的女子，等不及黎明的到來，便匆匆又在黑暗中離去。
元春元春， 正月初一迎新春，多好的時節，多好的名字，可她的人生竟截然相反，只得與黑暗苦痛作伴。
通過元春省親，曹雪芹描述了“鮮花著錦、烈火烹油”的奢華場面，與此同時，踏著夜色歸來歸去的元春，是否又是作者有意伏筆了她的黑暗人生和慘痛結局呢？
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