佛教是世界第三大宗教，影响深远，佛教发源于古代印度，创始人是释迦牟尼。
释迦牟尼原姓乔达摩，原名悉达多，公元前565年出生于古印度北部的迦毗罗卫国（尼泊尔境内），他是释迦族的贵族净饭王的后代。释迦牟尼是人们对他的敬称，意思是释迦族的圣人。
释迦牟尼十六岁就结婚了，一直过着富裕的生活，由于他生性善良，经常看到人们的生、老、病、死的痛苦，不满意当时婆罗门教的神权统治，二十九岁那年，他舍弃王族生活，离家出走，寻找解除人生痛苦的方法。
婆罗门教起源于公元前2000年，等级森严，把人分为四个等级的姓氏，施行婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四个等级的种姓制度。婆罗门是掌握神权的祭司；刹帝利是掌握军事、政权的贵族；吠舍是从事农业和工商业的平民；首陀罗是奴隶。
公元前六世纪，古印度经济有了一定的发展，恒河中下游出现了繁华的城市。随着经济的发展，贵族的政治权利和工商阶层的经济实力大增，他们对婆罗门教的统治不满，阶级矛盾尖锐，释迦牟尼就是在这种情况下创立的佛教。
释迦牟尼离家出走后，在印度北部的山区森林的一棵佛陀伽耶萨提树下双足交叠而坐，感悟人生的生、老、病、死，修行七年，终于大彻大悟，开始创立佛教。
释迦牟尼创立佛教后，云游印度中部各地，宣扬佛法，开始长达四十五年的传教生活。佛教的教义核心是四谛，即苦谛、集谛、灭谛、道谛。苦谛是说人生所经历的生、老、病、死等，都是痛苦；集谛是说一切痛苦的原因，在于人的欲望；灭谛是说要消除痛苦，就要先消除人的一切欲望，达到涅槃的境界，也就是不生不灭；道谛是说想要达到涅槃的境界，需要修行，思想上要与外界隔绝。
释迦牟尼反对种姓制度，主张众生平等，认为每个人在修行上都是平等的，不需要婆罗门教的教导。
但是，释迦牟尼创立的佛教，只是反映了贵族和工商阶层的需求。他所教导的人生痛苦，并不包括阶级压迫的痛苦；他要求众生平等，但并不要求废除种姓制度，只是想把代表贵族阶层的刹帝利种姓提高到第一位，让婆罗门处于第二位，为刹帝利服务。
释迦牟尼创立的佛教，吸取了婆罗门教的一些内容，比如关于生死轮回的说法，行善则下辈子享福，作恶则下辈子吃苦。由于佛教符合贵族和工商阶层的要求，众生平等的口号，也吸引了劳动人民，因此佛教得到了广泛的传播。
公元前485年，释迦牟尼已经八十岁了，他从王舍城出发传教，因病死于拘尸那城，但是佛教已经广泛传播开来，后来，被很多国家统治阶层利用，传入中国、日本和亚洲的东南亚地区，成为世界第三大宗教。
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