黃河岸邊有個叫紅花村的小地方，村子地處黃河的險要處，常有過往船隻出事。久而久之，村裡的人便多以撈屍為業。
在這幫撈屍的人中，王老頭堪稱箇中翹楚。別人撈屍得看天臉色，一來暴風雨的天氣，船隻容易出事，自然也就有生意了；二來撈屍的過程中也得看個人運氣。唯獨王老頭，撈屍這事對他來說似乎是信手拈來，毫不費力，令人無比羨慕。
這日，有個年輕後生來到了紅花村，要求拜王老頭為師。可王老頭不為所動，後生也不急，日日上門。大概過了三個月，王老頭將後生叫到跟前，面色凝重地說：“不是我狠心，只是幹我們這行太辛苦，你一個年輕人幹什麼不行啊，何必非得吃這碗飯？”
後生不住地磕頭，哽咽著說：“不瞞您說，晚生父母早逝，如今孤身一人無依無靠，幹這行倒也合適。”
王老頭還是搖頭，可後生乾脆跪在門外終日不起。幾天下來，除了喝些水，再無進食，整個人瘦了一圈兒，面色慘青。
直至第五天，王老頭看著後生道：“哎，冤孽呀，既然你如此堅決，我就破例一回，收你為徒。”
後生聞言，欣喜若狂，連連磕頭道謝。
王老頭沒有兒女，對後生照顧備至，兩人頗像父子。一年後的一天，王老頭對後生說：“咱們師徒倆相處的這段時日，倒也融洽。我有一提議，你既然沒了父母，不妨跟著我姓，我再給你取個名字。這麼一來，你也算是我的養子，等將來我百年之後，自然由你來繼承。”
後生滿口答應。王老頭見狀深感欣慰，於是給他取了個名字，叫王生。
轉眼間，王生入門已兩年了。可這兩年來除了平日裡打掃屋子、劈柴挑水，並無大事。王老頭接了生意，會帶著王生一塊去撈屍。可撈屍過程並無奇特之處，和其他的撈屍者並無不同。每次王生說想學點技藝，王老頭總是笑著寬慰他：“不急，急不得。”
轉眼又過了大半年，算起來王生到紅花村已將近三個年頭了。雖然不曾學到什麼特別的技藝，但撈屍一些基本的功夫，王生早已爐火純青。而且，在紅花村不愁吃穿，算是亂世中的一片淨土了。
這天，王生忽聞“嗒嗒”的馬蹄聲由遠及近，最後停在了家門前。只見門口停了一輛馬車，甚是華麗。車簾一掀，從車裡走下一位貴婦裝扮的婦人。從服飾來看，定是大戶人家的女子。婦人一下車，就看到正走過來的王生。她愣了愣，突然撲上來，哭著喊道：“我的兒呀，你原來在這兒，可讓為娘找苦了！”
婦人抱住王生，啼哭不停，怎麼也不肯鬆手。原來婦人是襄王爺的妾室，幾年前正室去世，婦人被扶了正。可這些年來襄王爺膝下無一子女，兩人慾尋回早年走失的兒子，卻始終無果，王生原來有著如此顯赫的家世，王老頭在一旁聽得呆住了。
婦人說：“兒呀，你以前孤苦一人，無依無靠，撈屍倒也不失為生存之道。可如今，既然知道是王府的繼承人，自然不能再幹這行當。”
王生想想也是，日後自己當了王爺，還繼續撈屍，成何體統？可王老頭這些年來對他著實不錯，這麼一走心裡難免覺得愧疚。
王老頭沉吟了一會兒，說：“說實話，這些年來，我已感力不從心，漸生退意。你看村裡不少人都另謀生路，我看你就隨你娘回去吧。”
聽王老頭這麼一說，王生也放了心。
婦人道：“老人家，您放心。若非蒙您收留，待若親子，我兒還不知道能不能活到現在。您的恩德，王府上下銘記於心。王府會給您一筆報酬，從今日起，每個月王府都會派人送來費用。”
王老頭聞言，笑道：“甚好，甚好。這麼一來，皆大歡喜。”
隔天，婦人帶著一幫人先回去，王生則收拾行囊，等王府的人來接。
過了幾天，王府那邊託人捎來了一封信，說王爺知道此事極為高興，派來接王生回府的隊伍已經上路，估計過兩日就可抵達紅花村。
接到信後，王老頭進了一趟城，讓王生留在家裡。一直到隔天傍晚，王老頭才一臉疲憊地回到紅花村。
回到村裡，王老頭立馬張羅了一桌子的豐盛飯菜，說是為王生送行。酒過三巡，王老頭略帶醉意地說：“王生呀，以前我可真把你當兒子了。”
王生道：“師傅放心，哪怕回了王府，您依然是我的師傅。一日為師，終生為父。日後徒兒定當為師傅養老送終。王府過後會派人送來一筆銀子，以後每個月還有固定的月銀，師傅可衣食無憂，不用擔心日後的生活。”
王老頭接著道：“哎，若是沒這檔子事，我真想把一身技藝都傳給你，將來老了也有個依靠。”
王生站起來，想說什麼，卻又無力地跌坐在地。王老頭道：“算起來，我這酒裡的迷藥也該發作了。人之將死，不妨讓你做個明白鬼。咱們喝的這兩壺酒，我這壺沒問題，你那壺卻下了迷藥。”
王生問：“師傅，你……你這是為何？”
王老頭道：“為何？你跟了我這麼久，還不明白嗎？這就是我的奇技。哎，只怪你太善良。所謂奇技，說穿了就是四個字，‘心狠手辣’。”
看到王生愕然的樣子，王老頭道：“所謂的撈屍奇技，就是先把人捉了關起來，時間一久，家屬找不到，以為出了意外。此時，家屬自然會來找人撈屍，看看有沒有著落。然後，我先把人按入水裡淹死，接著再撈起來，塞進麻袋，把一塊大石塞進袋裡。這麼一來，屍體下沉的地方就固定了。然後，撈屍的過程中，我就潛入水中，將屍體弄出來。這麼一來，在旁人看來，就以為我一出手便能撈到屍體。”
王生非常驚訝，問道：“師傅今日告訴我這些，是沒打算留我活口了。只是徒兒有一事不明白，你我師徒本來好好的，之前師傅對我，也確實出自真心，可為何今日竟要下此毒手？”
王老頭道：“怪就怪你是王府的人，你以為王府送來的那點兒小錢，我能看在眼裡？”
王生道：“師傅是要將我推入水中淹死，然後獅子大開口，索要天價撈屍費，是嗎？”
王老頭道：“我先把你關在一處無人知道的地方，偽裝成你遭人綁架，向王府索要財物。先敲一棒，接著再把你弄死，別人都會以為是綁匪收了錢撕票。最後，再要筆撈屍費。這兩筆錢，哈哈，夠我十輩子花了。”
王老頭正要動手，卻不料原本癱在地上的王生一個魚躍，接著飛腳一踢，頓時把王老頭踢翻了好幾個跟頭。爬起來後，王老頭揉著疼痛處，驚訝道：“不可能！”
王生道：“若非我早有防備，今日恐怕得命喪你手了。”
王老頭一臉訝異地說：“你早有防備？”
王生苦笑道：“實話告訴你吧，我確實是王府裡的人，但不是什麼王公貴族之子，而是一個打雜的小廝，王爺和王妃無子，我從小父母雙亡，被賣入王府，幸虧，王爺和王妃寬待下人，心地仁慈，待我甚好，把我當成自家人。”
王老頭問：“這和你來此處有何關係？”
王生道：“怎麼會沒關係？我有個親姐姐，比我大十九歲。沒想到，前幾年姐姐突然失蹤，後被發現溺死於黃河中。姐夫悲痛欲絕，重金酬謝撈屍人，而後將姐姐厚葬。而那個撈屍的人就是你。”
王生又道：“你作孽那麼多，姐姐就是被你活活弄死的一個。她和姐夫感情極好，且有一子一女，生活幸福，我始終有種直覺，姐姐不可能輕生。從那時起，我就打算將事情查個明白。”
王老頭道：“所以，你就拜入我的門下……”
王生點頭道：“不入虎穴，焉得虎子。再說，你性格孤僻，平常少與人接觸。若是不如此，怎麼能接近你？剛才，在你準備飯菜的時候，我偷偷將我那壺酒換掉了。所以，才沒中你的圈套。”
接著，王生又說：“至於王府的王爺和王妃，只是受我所求，一起與我演了出戏。我見你遲遲沒有動作，所以才安排了王妃認子的戲。你若是貪財，自然不會滿足於王府答謝你的那點小錢，會有更大的動作。其實，當時我心裡也很忐忑。我不確定你是否如此心狠手辣。甚至我一度希望是自己想錯了。”
王老頭道：“沒想到，你佈局如此周密。”
王生道：“我設再周密的局，你若身正，又怎麼陷入其中？你那趟進城，其實是去打探消息，確認王爺王妃是否就是我的親生父母，王爺早就料到這一步，提前佈置好了，才沒讓你看出破綻來。”
這時，屋外王府的人一擁而上，將王老頭拿下送往衙門。
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