早在两千四百年前的春秋战国时期，有一楚国郢都人，名曰伯牙，郢都即是现今湖南荆州之地。一日，伯牙乘舟行至汉阳江口，时值八月十五中秋之夜，月圆正酣，突然天公不作美，顿时大雨倾盆，风狂浪涌，舟不能渡。伯牙靠岸，甚感百无聊赖，随命童子焚香烧炉，捧来瑶琴一架，“待我抚琴一操，以遣情怀。”伯牙调弦转轸，挥手拨弦。曲犹未尽之际，忽“刺啦”一声，弦断一根。伯牙大惊失色，恐有异人侧听，便命随从四处搜寻。不一会儿，随从寻得一村野樵夫，只见来人头戴蓑笠，身披蓑衣，足蹋芒鞋。伯牙闻见大笑曰：“山中樵夫，敢称听琴。”便不再作计较，谁知那樵夫高声喝道：“大人出言谬也！岂不闻‘十室之邑必有忠信’”。伯牙闻他出言不俗，便相邀而进船舱，伯牙问道：“足下可知道我适才所弹之曲？”樵夫答道：“方才大人所弹，乃孔仲尼叹颜回，谱入琴声。只弹到第三句，就断了琴弦，不能抚出第四句来。”伯牙闻听大惊，急忙上前行躬身大礼，又命从人取凳泡茶。伯牙重整琴弦，沉思半晌，再挥手抚琴，此时手起琴响，激越高亢。其意《高山》，樵夫曰：“善哉，峨峨兮若泰山。”意在《流水》，樵夫又曰；“善哉，洋洋兮若江河。”仅此两句，道出了伯牙的心声，伯牙再起，高呼“先生乃贤士也”。
《高山流水》遇知音
伯牙已是春秋战国时期高士，而樵夫即钟子期仅一村野耕夫。二人之遇，留下了“伯牙摔琴谢知音”的美谈。当晚，伯牙与子期二人夜不能寐，促膝长谈，不知不觉已是月淡星稀，东方露白，钟子期起身告辞。伯牙叹道：“吾与弟相见恨晚也。”子期闻言，不禁泪落酒中。于是，二人相约，明年中秋，仍旧在此相会，以论琴道，子期洒泪辞别。不觉一年光阴已去，又是中秋时节，伯牙如期而至，却不见子期，心中不悦：莫不是子期失约了。这时，伯牙免不了有了一丝后悔，去年只知谈琴，却不曾问起子期家居何处，今到何处去寻呢？后来，伯牙遍访周边村落，遇一老者，老者告伯牙说：“子期钟徽乃我儿也。数日前已亡故也。”伯牙闻听如雷灌顶，顿时泪如泉涌，竟割弦摔琴，金辉凌乱。哭曰：“摔碎瑶琴凤尾寒，子期不在对谁弹！春风满面皆朋友，欲觅知音难上难。”
这个故事取自明代冯梦龙《警世通言》，《警世通言》开卷第一篇即是这部《俞伯牙摔琴谢知音》的故事。据说伯牙并不姓俞，不知何故，冯梦龙竟将伯牙之名冠以“俞”姓。且不说这个故事中的情节的真假，仅就故事中真情之流露足以让人垂泪涟涟、肝肠寸断的了。古人曰：“心相印，知心也；声相应，知音也。”钟子期能将伯牙的琴声完美的意象出来，这也就难怪伯牙所说欲求一知音之难了。伯牙摔琴谢知音的典故，其实早在春秋时期的《列子·汤问》中已有记载，《列子·汤问》曰：“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山。’志在流水，钟子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河。’”但却没有“摔琴”的记载。其后的《吕氏春秋·本味篇》也作了相应的记录，并补充曰“钟子期死，伯牙摔琴绝弦，终身不复鼓琴，以为此无足复为鼓琴着也。”此典一出，后人多有援引，西汉的《淮南子》、《说苑》、东汉的《琴操》、《乐府解题》等都作了注解。由此而言，“伯牙摔琴谢知音”之典，不论情节怎样，结果如何，事出有因，其缘由还是可考的。为此，唐代诗人李峤叹息道：“子期如可听，《山水》响余哀。”司马逸客赞此典为：“清音雅调感君子，一抚一弄怀知己。不知子期百余年，还忆朝朝几千里。”宋代诗人郑思肖感慨二人的形神空静、超脱尘俗，叹道：“一契高山流水心，形神空静两忘情。似非父母所生耳，听见伯牙声外声。”
高山流水
伯牙，春秋战国时期著名的琴师，原籍楚国郢都（今湖南荆州），后被拜为晋国的上大夫。伯牙是当时著名的琴师，善弹七弦琴，琴艺高超，被人称为“琴仙”。《荀子·劝学篇》曾说：“伯牙鼓琴，而六马仰秣。”意即当伯牙弹琴的时候，连马匹都会忘了吃草，仰起头来倾听。这一说法用一种极其夸张的手法具象了伯牙演奏的生动美妙。伯牙创作的琴曲除了《高山》、《流水》之外，据载还有《水仙操》一曲。
身为“琴仙”的伯牙，其艺术成就是与古琴艺术在春秋战国时期飞快发展分不开的。古琴，又叫七弦琴，是我国较为古老的传统乐器了，至今已有三千多年的悠久历史。关于琴的来源，古书说法不一，其一说是“神农作琴”（《世本·作篇》）；其二说是“伏羲作琴，神农作瑟。”（《山海经·海内篇》）；还有一说是“昔有舜作五弦之琴，以歌《南风》。”（《礼记·乐记》），后又“周加五弦，是为七弦。”（《说文》）。春秋战国时期，随着农业、手工业生产和商品经济的不断发展，残余的奴隶制度土崩瓦解，代表了“士”阶层的新兴地主阶级的兴起，标志着“百家争鸣”思想的进一步解放。促进了音乐艺术的大发展。民间音乐上出现了北《诗经》与南《楚辞》对峙而立的局面。而在古琴艺术上，春秋战国时期更是一个辉煌鼎盛时期。我们不仅从《诗经》中就能看到“琴瑟友之”、“琴瑟在御”、“如鼓琴瑟”等的记载多达二十多处。当时著名的琴师就有如楚国的伯牙、卫国的师涓、晋国的师旷、郑国的师文、鲁国的师襄、魏国的师经、楚国的钟仪、卫国的师曹、郑国的师慧等，著名的琴曲尚有《阳春》、《白雪》等等。
汉末文学家蔡邕在《琴操》一书中，记录了伯牙学琴的一个经历：伯牙向他的老师学琴三年，而未见成效，便向老师请教。成连说：“我能教你弹琴，但如果要做到传情达意，还得请教我的老师方子春才行。”一天，成连用小船把伯牙送到了蓬莱岛上，对他说：“你在此等候，我去请我的老师方子春来。”说毕，成连划船离开了蓬莱岛。伯牙一个人留在了这荒无人烟的岛上，左等右等也没有见到一个人影，更不用说老师了。此时此刻，他面对清凉的海风，倾听者波涛的声音，他的心境变得平静下来，达到了一种“物我两忘”的境界。这时，他猛然醒悟到：原来我缺少的就是这种对声音特别的感悟啊！老师给我请的老师哪里是方子春，其实就是这对大自然的一种领悟吧！于是，他面对着柔和的海风及汹涌的波涛，弹起琴来，他越弹越投入，全身心地贯注在琴声之中，这琴音飘荡在海面之上，与海风的呼啸合二为一。就这样，在这荒无人烟的蓬莱岛上，伯牙又写下了著名的琴曲《山水操》。后来，成连又划船将伯牙接回，自此以后，伯牙的琴艺大增，终于成为名满天下的“琴仙”。
《高山流水》现存曲谱最早见于明代朱权《神奇秘谱》一书，《神奇秘谱》成书于1425年，其解题为：“《高山》、《流水》二曲本为一曲，至唐分为两曲，不分段数，至宋分《高山》为四段，《流水》为八段。”明清以后《高山流水》多以《天闻阁琴谱》所载张孔山传谱的《流水》为版本，《天闻阁琴谱》成书于1876年，所传琴谱与《神奇秘谱》中的曲调大致相同，但增加了以“滚、拂、绰、注”手法作流水之声的第六段，所以被称之为“七十二滚拂流水”，从其水势汹涌奔腾彭湃的效果来看，很是逼真，为众多琴家所推崇，因此，张孔山版的《流水》以其形象鲜明、情景交融而广为流传。张孔山为清代著名古琴家，字合修。精于《高山》、《流水》、《醉渔唱晚》、《平沙落雁》、《渔樵问答》等传统古琴曲。他一生致力于古琴艺术，琴艺据说达到了出神入化的境界，堪称清代古琴大师。咸丰年间，已经跋山涉水多日的张孔山来到都江堰二王庙跟前，摸着自己疲惫的腿，他实在太累了，就在二王庙住了下来。临睡前，他将身上的唯一行囊——一卷琴谱和一张琴放在床头，这是他一生精神所在，他一生甚至已经将自己的生命交给了古琴。疲困的张孔山一觉醒来，顿觉舒畅，他的脑海里一片光明，在他心中淤积、凝滞了三十多年的音乐像流水一样自然而然地流淌下来，他迫不及待的披衣下床，点燃一盏油灯，抽出那本琴谱。此时，院中皓月当空，丹桂飘香。从一片迷茫中顿觉醒悟的张孔山抱着古琴踉踉跄跄地来到江边，将那张陪伴他一生的琴放在江边的石凳上，盘膝坐于凳前，双目紧闭，只见他十指一拂，“铮——”一声悠扬的琴声和着岷江的流水声蔓延开来，张孔山那纷扬的思绪随着激扬的《流水》起伏荡漾……
第一段，全曲的引子部分，一开始就以八度的连续跳跃表现出刚劲的音调和磅礴的气势；二、三两段为主题一及其变奏，清澈的泛音、活泼的节奏，愉悦的心情油然而生；四段、五段为主题二及其变奏，“其韵扬扬悠悠，俨若行云流水。”六段为全曲的高潮部分，先是跌宕起伏的旋律，接着连续的“猛滚、慢拂”作流水声，“宛然坐危舟过巫峡，目眩神移，惊心动魄。”七段为高潮后的余音；八、九段是主题二的再现，乐曲趋于平静而结束全曲。
古琴
1977年8月22日，美国发射“旅行者”号太空探测器遨游群星之中，太空船里有一张使用十亿年也嘹亮如新的唱片，它向外星人带走了地球人类最真挚的问候。其中录有七段音乐作品，其一就是由我国著名古琴演奏家管平湖先生演奏的《流水》，这首乐曲被认定为是描写了人类的意识与宇宙的交融。时隔30年后的2007年10月24日，我国成功的发射了“嫦娥一号”探月卫星，内中同样也搭载了共录有1分16秒的《流水》的片段，其实就是乐曲中的二、三两段，供卫星到达绕月轨道后，于距离地球38万公里之外的太空向地球播放，供全世界的无线电接收器接收收听。两千多年前的伯牙与子期，通过《高山流水》结成了旷世的知音，留下了一段千古佳话；两千多年后的今天，这首孕育着自然生命的天籁之音，作为探求宇宙信息的使者，是否能在茫茫天体中寻求到人类的知音？
《高山流水》包涵了深厚的中华文化底蕴，其所表达出的“山地之高远，山水之灵韵”，可谓是中国古乐文化的最高境界。中国古代文人雅士“天人合一”、“物我两忘”的至高境界在这里得到了充分的体现，所以千百年来被人们广泛传诵也就不足以为奇了。《高山流水觅知音》的故事也为后人所感动，后人为了纪念这一美好的传说，在伯牙与钟子期相遇的地方筑起了一座“古琴台”，有人也叫它“伯牙台”，位于今汉阳龟山西脚下美丽的月湖之滨，是一处环境幽雅、风景宜人的游览胜地。1956年，武汉市人民政府拨款重修“古琴台”，使它与“黄鹤楼”、“晴川阁”一并被称为武汉三大名胜而名满天下。
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