早春三月，长安城春意融融，柳絮飞花。从钟楼到鼓楼十里长街，商贾云集，热闹非凡，此时正值西汉成帝年间，国运昌盛，天下太平。都城长安显得分外繁华。
鼓楼外，数骑披挂豪华的骏马从大雁塔方向缓缓奔进城来。一个美衣华服、气宇不凡、年约二十四五的青年骑在中间的马上，左右七八个健仆前呼后拥。看样子定是哪位豪门公子从城外游春归来，游人不由纷纷避让。
这群人策马转过钟楼，在一座气派豪华的宅邸前停下。这宅邸非同一般，门楣上高悬一块匾额，上书“阳阿主府”四个烫金大字。这正是当今天子汉成帝之妹阳阿公主的府第。此刻，府前几个门卫见马队直奔府前，竟不趋避。正待上前呵叱，领班的忽见马上青年，急忙倒身下跪，连呼“接万岁爷圣驾！”后面的门卫一齐跪倒，“接驾”之声立即从门口一迭声传进府内。原来这华服青年正是汉成帝刘骜。今天在宫内闷得慌了，率几名近侍微服出城，踏青观景。此刻游兴未了，便绕道来到妹妹阳阿公主府中，一来看望妹妹，二来么……
那阳阿公主听见圣驾来临，急忙整理衣裙，率一行宫娥仆妇迎出府外。成帝下得马来，阳阿公主行过君臣之礼，将成帝一行迎进府去。兄妹见面，虽是君臣之份，却也不乏手足之情。阳阿公主即命膳房备宴，为兄王洗尘。宴席之上，阳阿公主嗔怪成帝许久不来，今日为何突然驾临？成帝笑笑，说“今天一是来看看妹妹，二么，听说你府上最近日日笙箫，夜夜鼓乐，哥哥我想……”未等成帝说完，阳阿公主已知其意，忙说“不过养了几名歌舞伎，只恐有污圣目。”边说边吩咐左右立即将一班歌舞伎连同乐队叫了上来。再添佳肴，重斟美酒。霎时间，笙箫缭绕，鼓乐齐鸣，舞伎们献上舞来。成帝借着酒兴，兴致勃勃地观看。这一看不打紧，一双绝世佳人就此进入汉宫，拉开了一出宫廷悲剧的序幕。
原来，那歌舞伎中，有一位风姿绰约、姿色出众的美女。随着音乐的起伏，舞姿的变换，她那艳若桃李的面容，婀娜多姿的身材，秋波频送的双眼，竟让成帝看呆了。在觥筹交错之际，成帝问起此女来历。阳阿公主告之曰，此女性赵，原本出身低微，生下来时，她父母本不打算养活她，谁知弃之三日，她竟没死，才又将她收了回来。稍大一些时，臣家购买奴婢，见她长得乖巧秀丽，便将她买进府来学习歌舞。谁知此女天分极高，学不多久，舞姿既美，又身轻如燕，便给她取名“飞燕”。成帝边听边点头微笑。那阳阿公主何等聪明，察言观色，便知道皇帝哥哥心里想的什么，于是，笑了笑，说“兄王若是喜欢此女，妹子即刻将她送进官去服侍兄王。”成帝推辞道“君子不夺人之所好，朕怎能将妹子心爱之物带走？”话虽如此，那赵飞燕已笃定是成帝的人了。
当晚，成帝尚未回宫，侍卫已将赵飞燕送进宫去，由后宫宫女为她沐浴更衣。待成帝回宫，一个可人的尤物早在寝宫候着他了。一夜的龙颠凤倒，让成帝好不开怀。至晨，成帝搂着赵飞燕说“得如此天下美人，朕愿足矣！”赵飞燕好不机敏，立即向成帝推荐了自己的妹妹合德，说合德远胜于自己。成帝听闻，立命侍卫径去赵家，将那小美人合德取进宫来。赵氏姐妹婷婷立于成帝之前，好比两朵娇艳无比的鲜花，莲步轻移，又好比一双轻盈的飞燕，直令“三千粉黛无颜色”。成帝得了这一双“飞燕”，恰似做了神仙，欢喜无比。从此专宠二人，俱封为婕妤，贵倾后宫。
赵飞燕虽由一歌舞伎得君王之宠而封为婕妤，但天性贪婪的她哪会满足？进宫不久便对皇后宝座垂涎三尺。仰仗着皇帝对自己正是宠幸之时，便与妹妹合德密谋，共同诬告许皇后和成帝的另一宠妃班婕妤经常诅咒皇上。成帝不问青红皂白，便于鸿嘉三年将许皇后废了，又将班婕妤贬到长信宫去侍奉皇太后。不久，便立赵飞燕为皇后，合德为昭仪。从此，赵氏姊妹更是权倾后宫。
世间事从不会十全十美。赵飞燕虽贵为皇后，备受恩宠，但进宫数年，竟然不怀身孕。没有“龙种”，这对她的地位是个极大的威胁。她怀疑是皇上不能让她怀孕，于是便密令心腹太监在宫外寻找身强力壮的少年，于夜深人静之时，用牛车载入东官，与之交媾。天长日久，胆子大了，加上此时皇上常居西宫，宠幸合德昭仪，于是，赵飞燕便不分白日黑夜，在东宫与人淫乱。
一日，成帝驾幸东官。左右急报，赵飞燕半晌方出迎，面红耳赤，鬓发散乱，且言语失度。成帝起疑。坐不多久，忽听壁衣后有人咳嗽之声。成帝心下明白，却口内不说，当即起身离去。回到西宫，昭仪急迎，见成帝怒容满面，只道犯了圣怒。惊伏于地，涕泣奏曰“臣妾姐妹本出身孤寒，承蒙圣恩，才得进宫服侍圣上。又蒙圣上宠爱，后宫中人妒而生怨，流言蜚语传于圣耳。加以臣妾姐妹出身寒微，不识忌讳，冒触圣怒。如今，臣妾愿赐速死，以宽圣抱！”成帝见娇滴滴一个昭仪哭得泪人儿一般，便叫她起来，说“卿无罪。而你姐姐，朕要枭其首，断其足，将她丢到粪坑之中！”接着便将东宫壁衣中事告诉了昭仪。昭仪大惊，泣奏曰“臣妾因皇后而得居后宫。若皇后一死，臣妾安能独生？祈圣上将臣妾剁为肉泥，随皇后而去！”说着便以身投地。成帝忙将她扶了起来，说“看在你的面上，朕不杀她就是了。”又问昭仪可知壁衣中为何人？昭仪答不知。成帝遂命人密査。得知壁衣中人乃宿卫陈崇之子。成帝即命人至陈崇家中，将陈崇子砍为肉泥，又废了陈崇，将其全家赶出长安。
此事虽了，昭仪深知姐姐脾性，若不痛加规劝，后患无穷。任其发展下去，还会连累自己。于是，便去往东官，对姐姐谈到成帝欲杀之事。接着又规劝飞燕道“姐姐曾对我说过，小时候家中是如何的贫穷，为了活命，我小小年纪，你叫我和邻家女打草鞋上街换米。有一天换米回来，正值寒风冷雨，无火可炊。我们姐妹饥寒交迫，不能入睡，便只有相抱而泣。这样的苦寒日子我永远不会忘记。今天我们能得到这样的富贵。别人不能毁我，难道我们却要自毁？倘或这样的事再发生，圣上震怒，便不可挽救了。到那时，身首异处，为天下人笑。今天我救得了你，哪一天我要是失宠了，或者死了，你还靠谁？”说毕已是泪流满面。赵飞燕也止不住流下泪来。
这一次，成帝虽没杀赵飞燕，但从此便不再去东宫。承幸御者，昭仪一人而已。
成帝如此宠幸昭仪，除了昭仪的乖巧而又善解人意之外，实在因为昭仪天生无比的娇美艳丽。一次，成帝去至西宫，宫女奏昭仪正在沐浴。成帝欲去观看，昭仪知帝来，急忙出浴趋避。成帝没看见昭仪洗浴，反而撩起一腔欲火。下次，成帝得知昭仪洗浴，便买通了侍奉宫女，不禀报昭仪。成帝偷偷走到昭仪寝宫，隔着窗棂偷看，只见兰汤滟滟，昭仪坐其中，若三尺寒泉浸明玉。成帝看得呆了，只觉心猿意马，神思飞扬。后对左右曰“自古人主无二后，若有，朕当立昭仪为后矣！”赵飞燕知道此事，亦具汤浴，派人请成帝往观。成帝去后，飞燕入浴裸体而立。谁知她对成帝愈亲近而成帝愈不乐，最后竟不临幸而去。飞燕泣而长叹“他对我已不再宠爱，勉强也勉强不来了！”
成帝虽对赵飞燕失去爱慕之意，但君后关系还是存在的，因为赵飞燕是名正言顺的皇后。这一日，飞燕生日，昭仪往贺，成帝也同去。酒半酣，飞燕数行泪下。成帝惊问“今天是你生日，别人对酒而乐，你却独自悲泣。难道还有什么不满足么？”飞燕答道“圣上不记得阳阿公主府中那一日么？妾站在公主之后，圣上久久注视于我。公主知道圣上之意，叫我侍奉圣上，妾蒙更衣之幸。谁知妾下体污了御服，妾欲为圣上洗濯，圣上不允，说‘留以为忆’。圣上携妾回官，妾颈上犹留有帝之齿痕。今日思之，不觉感泣。”成帝听她一番言语，动了怀旧之情，不觉嗟叹。昭仪见状，先行告辞。成帝便留宿东宫。这一夜之留，倒给了赵飞燕一个绝好的机会。
三个月后，她便上奏成帝，曰“妾生日时，蒙圣上承幸。数月来，妾内宫盈实，月脉不流。饮食甘美，不异常日。经御医诊断，乃圣躬之在体，梦天日之入怀。”一句话，怀上龙种了，特向圣上报喜。当时，成帝正在西宫，得报无比高兴。当即降旨，说“知道爱卿有孕，朕心甚喜。百姓尚且不可无后，社稷岂可无承继之人？望爱卿多加保重。不可服的药决不能服，没有毒的饭菜才能吃。有什么事要告诉我，不必写奏章，口授给宫使即可。”可见成帝对飞燕怀孕的欣喜和重视。
赵飞燕“怀孕”之初，成帝要来看视，飞燕与宫使王盛商量，王盛出计曰“只说有妊者不可近人，近者有所触，触则孕败。”于是，飞燕只遣王盛来往奏帝。成帝也不来看，只遣人问安而已。可是，纸是包不住火的，马脚总有一天要露出来。临近分娩之日，成帝准备了浴子之仪，要亲自来东宫待产。赵飞燕急了，忙召王盛，商量对策。王盛抓耳挠腮，终于想出一计，对飞燕说“臣可去民间取刚生下来的男孩，携入宫中，充作太子。”飞燕允诺。王盛便到宫外，四处寻找，终于找到一户刚生子的人家，用一百两黄金将小孩买了下来。又急忙用一个皮囊装了，携进宫来。谁知皮囊不透气，携到宫中，小孩早已断气了。王盛挨了皇后一顿臭骂，又急急出宫，另寻得一小孩。这次，他在皮囊之上开了几个气孔。谁知小孩倒是没死，可临进宫门之时，小孩却在囊中哭个不停。王盛又另选了几个，莫不如是。最终还是没将“太子”弄进宫来。赵飞燕只道天意如此，徒唤奈何！只得遣人奏明成帝“尧之母十四月而生尧。皇后所妊，当是圣人。”最后，“圣人”终不能出。飞燕只得亲奏成帝“臣妾昨晚梦见龙与妾同卧，不幸圣嗣不育。”成帝亦只叹惋而已。
对赵飞燕煞费苦心的谋划，昭仪心里早已明白。她来到东宫，开门见山地对赵飞燕说“姐姐，你别再玩这套把戏了。圣嗣不育，岂日月不满也？三尺童子尚不可欺，何况圣上？”飞燕说“你常蒙帝幸，至今也无身孕。如此下去，不也和姐姐一样面临失宠吗？当务之急，必须想尽办法怀上太子。”但任她两姐妹办法用尽，还是空腹一个。
时有一宫女朱氏生子，昭仪怕成帝见子生怨恨之心，便怒斥宫女，并拷问子从何来？成帝见状，多方抚慰，昭仪投地大恸。成帝便喝令官吏蔡规“将此子取来。”蔡规取子至。昭使命他将小孩杀了。蔡规不忍。昭仪说“你不杀他，我便杀你！”蔡规无奈，将小孩击死于殿前，投尸于井内。以后，凡官人孕子者皆杀之。
成帝求子心切，纵欲愈甚。终至气惫不能御女。有方士闻而献丹。帝日服一粒，复能行幸，大喜。一日，宴于大庆殿，昭仪酒醉，成帝拥其共寝，连进丹十粒。起初，绛帐春浓，成帝嬉笑之声不止。至中夜，昭仪醒来，不闻成帝声，急起身点亮蜡烛，见成帝昏昏不能起，却兀自精如泉涌。有顷，驾崩。年仅三十二岁。
成帝死后，太后命人查问昭仪皇帝得病原因。昭仪惧，便于西宫自杀了。皇后赵飞燕于东宫得一恶梦，见成帝在白云中给自己赐座，又命左右奉茶。谁知左右对帝说“皇后往日对帝不恭，不该饮此茶！”飞燕又问成帝“昭仪安在？”成帝叹曰“她几次杀了我的儿子，现在我已将她罚为巨鼋，居北海之阴水穴间，受千年水寒之苦！”赵飞燕听罢大恸，直至哭醒。此时，皇上驾崩，妹妹已死，只剩她孤身一人了。
不久，太后便将赵飞燕废为庶人。飞燕接旨，尚未出宫，便在宫内自杀了。
据《汉书》与《赵后遗事》整理
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