早春三月，長安城春意融融，柳絮飛花。從鐘樓到鼓樓十里長街，商賈雲集，熱鬧非凡，此時正值西漢成帝年間，國運昌盛，天下太平。都城長安顯得分外繁華。
鼓樓外，數騎披掛豪華的駿馬從大雁塔方向緩緩奔進城來。一個美衣華服、氣宇不凡、年約二十四五的青年騎在中間的馬上，左右七八個健僕前呼後擁。看樣子定是哪位豪門公子從城外遊春歸來，遊人不由紛紛避讓。
這群人策馬轉過鐘樓，在一座氣派豪華的宅邸前停下。這宅邸非同一般，門楣上高懸一塊匾額，上書“陽阿主府”四個燙金大字。這正是當今天子漢成帝之妹陽阿公主的府第。此刻，府前幾個門衛見馬隊直奔府前，竟不趨避。正待上前呵叱，領班的忽見馬上青年，急忙倒身下跪，連呼“接萬歲爺聖駕！”後面的門衛一齊跪倒，“接駕”之聲立即從門口一迭聲傳進府內。原來這華服青年正是漢成帝劉驁。今天在宮內悶得慌了，率幾名近侍微服出城，踏青觀景。此刻遊興未了，便繞道來到妹妹陽阿公主府中，一來看望妹妹，二來麼……
那陽阿公主聽見聖駕來臨，急忙整理衣裙，率一行宮娥僕婦迎出府外。成帝下得馬來，陽阿公主行過君臣之禮，將成帝一行迎進府去。兄妹見面，雖是君臣之份，卻也不乏手足之情。陽阿公主即命膳房備宴，為兄王洗塵。宴席之上，陽阿公主嗔怪成帝許久不來，今日為何突然駕臨？成帝笑笑，說“今天一是來看看妹妹，二麼，聽說你府上最近日日笙簫，夜夜鼓樂，哥哥我想……”未等成帝說完，陽阿公主已知其意，忙說“不過養了幾名歌舞伎，只恐有汙聖目。”邊說邊吩咐左右立即將一班歌舞伎連同樂隊叫了上來。再添佳餚，重斟美酒。霎時間，笙簫繚繞，鼓樂齊鳴，舞伎們獻上舞來。成帝藉著酒興，興致勃勃地觀看。這一看不打緊，一雙絕世佳人就此進入漢宮，拉開了一出宮廷悲劇的序幕。
原來，那歌舞伎中，有一位風姿綽約、姿色出眾的美女。隨著音樂的起伏，舞姿的變換，她那豔若桃李的面容，婀娜多姿的身材，秋波頻送的雙眼，竟讓成帝看呆了。在觥籌交錯之際，成帝問起此女來歷。陽阿公主告之曰，此女性趙，原本出身低微，生下來時，她父母本不打算養活她，誰知棄之三日，她竟沒死，才又將她收了回來。稍大一些時，臣家購買奴婢，見她長得乖巧秀麗，便將她買進府來學習歌舞。誰知此女天分極高，學不多久，舞姿既美，又身輕如燕，便給她取名“飛燕”。成帝邊聽邊點頭微笑。那陽阿公主何等聰明，察言觀色，便知道皇帝哥哥心裡想的什麼，於是，笑了笑，說“兄王若是喜歡此女，妹子即刻將她送進官去服侍兄王。”成帝推辭道“君子不奪人之所好，朕怎能將妹子心愛之物帶走？”話雖如此，那趙飛燕已篤定是成帝的人了。
當晚，成帝尚未回宮，侍衛已將趙飛燕送進宮去，由後宮宮女為她沐浴更衣。待成帝回宮，一個可人的尤物早在寢宮候著他了。一夜的龍顛鳳倒，讓成帝好不開懷。至晨，成帝摟著趙飛燕說“得如此天下美人，朕願足矣！”趙飛燕好不機敏，立即向成帝推薦了自己的妹妹合德，說合德遠勝於自己。成帝聽聞，立命侍衛徑去趙家，將那小美人合德取進宮來。趙氏姐妹婷婷立於成帝之前，好比兩朵嬌豔無比的鮮花，蓮步輕移，又好比一雙輕盈的飛燕，直令“三千粉黛無顏色”。成帝得了這一雙“飛燕”，恰似做了神仙，歡喜無比。從此專寵二人，俱封為婕妤，貴傾後宮。
趙飛燕雖由一歌舞伎得君王之寵而封為婕妤，但天性貪婪的她哪會滿足？進宮不久便對皇后寶座垂涎三尺。仰仗著皇帝對自己正是寵幸之時，便與妹妹合德密謀，共同誣告許皇后和成帝的另一寵妃班婕妤經常詛咒皇上。成帝不問青紅皂白，便於鴻嘉三年將許皇后廢了，又將班婕妤貶到長信宮去侍奉皇太后。不久，便立趙飛燕為皇后，合德為昭儀。從此，趙氏姊妹更是權傾後宮。
世間事從不會十全十美。趙飛燕雖貴為皇后，備受恩寵，但進宮數年，竟然不懷身孕。沒有“龍種”，這對她的地位是個極大的威脅。她懷疑是皇上不能讓她懷孕，於是便密令心腹太監在宮外尋找身強力壯的少年，於夜深人靜之時，用牛車載入東官，與之交媾。天長日久，膽子大了，加上此時皇上常居西宮，寵幸合德昭儀，於是，趙飛燕便不分白日黑夜，在東宮與人淫亂。
一日，成帝駕幸東官。左右急報，趙飛燕半晌方出迎，面紅耳赤，鬢髮散亂，且言語失度。成帝起疑。坐不多久，忽聽壁衣後有人咳嗽之聲。成帝心下明白，卻口內不說，當即起身離去。回到西宮，昭儀急迎，見成帝怒容滿面，只道犯了聖怒。驚伏於地，涕泣奏曰“臣妾姐妹本出身孤寒，承蒙聖恩，才得進宮服侍聖上。又蒙聖上寵愛，後宮中人妒而生怨，流言蜚語傳於聖耳。加以臣妾姐妹出身寒微，不識忌諱，冒觸聖怒。如今，臣妾願賜速死，以寬聖抱！”成帝見嬌滴滴一個昭儀哭得淚人兒一般，便叫她起來，說“卿無罪。而你姐姐，朕要梟其首，斷其足，將她丟到糞坑之中！”接著便將東宮壁衣中事告訴了昭儀。昭儀大驚，泣奏曰“臣妾因皇后而得居後宮。若皇后一死，臣妾安能獨生？祈聖上將臣妾剁為肉泥，隨皇后而去！”說著便以身投地。成帝忙將她扶了起來，說“看在你的面上，朕不殺她就是了。”又問昭儀可知壁衣中為何人？昭儀答不知。成帝遂命人密査。得知壁衣中人乃宿衛陳崇之子。成帝即命人至陳崇家中，將陳崇子砍為肉泥，又廢了陳崇，將其全家趕出長安。
此事雖了，昭儀深知姐姐脾性，若不痛加規勸，後患無窮。任其發展下去，還會連累自己。於是，便去往東官，對姐姐談到成帝欲殺之事。接著又規勸飛燕道“姐姐曾對我說過，小時候家中是如何的貧窮，為了活命，我小小年紀，你叫我和鄰家女打草鞋上街換米。有一天換米回來，正值寒風冷雨，無火可炊。我們姐妹飢寒交迫，不能入睡，便只有相抱而泣。這樣的苦寒日子我永遠不會忘記。今天我們能得到這樣的富貴。別人不能毀我，難道我們卻要自毀？倘或這樣的事再發生，聖上震怒，便不可挽救了。到那時，身首異處，為天下人笑。今天我救得了你，哪一天我要是失寵了，或者死了，你還靠誰？”說畢已是淚流滿面。趙飛燕也止不住流下淚來。
這一次，成帝雖沒殺趙飛燕，但從此便不再去東宮。承幸御者，昭儀一人而已。
成帝如此寵幸昭儀，除了昭儀的乖巧而又善解人意之外，實在因為昭儀天生無比的嬌美豔麗。一次，成帝去至西宮，宮女奏昭儀正在沐浴。成帝欲去觀看，昭儀知帝來，急忙出浴趨避。成帝沒看見昭儀洗浴，反而撩起一腔慾火。下次，成帝得知昭儀洗浴，便買通了侍奉宮女，不稟報昭儀。成帝偷偷走到昭儀寢宮，隔著窗欞偷看，只見蘭湯灩灩，昭儀坐其中，若三尺寒泉浸明玉。成帝看得呆了，只覺心猿意馬，神思飛揚。後對左右曰“自古人主無二後，若有，朕當立昭儀為後矣！”趙飛燕知道此事，亦具湯浴，派人請成帝往觀。成帝去後，飛燕入浴裸體而立。誰知她對成帝愈親近而成帝愈不樂，最後竟不臨幸而去。飛燕泣而長嘆“他對我已不再寵愛，勉強也勉強不來了！”
成帝雖對趙飛燕失去愛慕之意，但君後關係還是存在的，因為趙飛燕是名正言順的皇后。這一日，飛燕生日，昭儀往賀，成帝也同去。酒半酣，飛燕數行淚下。成帝驚問“今天是你生日，別人對酒而樂，你卻獨自悲泣。難道還有什麼不滿足麼？”飛燕答道“聖上不記得陽阿公主府中那一日麼？妾站在公主之後，聖上久久注視於我。公主知道聖上之意，叫我侍奉聖上，妾蒙更衣之幸。誰知妾下體汙了御服，妾欲為聖上洗濯，聖上不允，說‘留以為憶’。聖上攜妾回官，妾頸上猶留有帝之齒痕。今日思之，不覺感泣。”成帝聽她一番言語，動了懷舊之情，不覺嗟嘆。昭儀見狀，先行告辭。成帝便留宿東宮。這一夜之留，倒給了趙飛燕一個絕好的機會。
三個月後，她便上奏成帝，曰“妾生日時，蒙聖上承幸。數月來，妾內宮盈實，月脈不流。飲食甘美，不異常日。經御醫診斷，乃聖躬之在體，夢天日之入懷。”一句話，懷上龍種了，特向聖上報喜。當時，成帝正在西宮，得報無比高興。當即降旨，說“知道愛卿有孕，朕心甚喜。百姓尚且不可無後，社稷豈可無承繼之人？望愛卿多加保重。不可服的藥決不能服，沒有毒的飯菜才能吃。有什麼事要告訴我，不必寫奏章，口授給宮使即可。”可見成帝對飛燕懷孕的欣喜和重視。
趙飛燕“懷孕”之初，成帝要來看視，飛燕與宮使王盛商量，王盛出計曰“只說有妊者不可近人，近者有所觸，觸則孕敗。”於是，飛燕只遣王盛來往奏帝。成帝也不來看，只遣人問安而已。可是，紙是包不住火的，馬腳總有一天要露出來。臨近分娩之日，成帝準備了浴子之儀，要親自來東宮待產。趙飛燕急了，忙召王盛，商量對策。王盛抓耳撓腮，終於想出一計，對飛燕說“臣可去民間取剛生下來的男孩，攜入宮中，充作太子。”飛燕允諾。王盛便到宮外，四處尋找，終於找到一戶剛生子的人家，用一百兩黃金將小孩買了下來。又急忙用一個皮囊裝了，攜進宮來。誰知皮囊不透氣，攜到宮中，小孩早已斷氣了。王盛捱了皇后一頓臭罵，又急急出宮，另尋得一小孩。這次，他在皮囊之上開了幾個氣孔。誰知小孩倒是沒死，可臨進宮門之時，小孩卻在囊中哭個不停。王盛又另選了幾個，莫不如是。最終還是沒將“太子”弄進宮來。趙飛燕只道天意如此，徒喚奈何！只得遣人奏明成帝“堯之母十四月而生堯。皇后所妊，當是聖人。”最後，“聖人”終不能出。飛燕只得親奏成帝“臣妾昨晚夢見龍與妾同臥，不幸聖嗣不育。”成帝亦只嘆惋而已。
對趙飛燕煞費苦心的謀劃，昭儀心裡早已明白。她來到東宮，開門見山地對趙飛燕說“姐姐，你別再玩這套把戲了。聖嗣不育，豈日月不滿也？三尺童子尚不可欺，何況聖上？”飛燕說“你常蒙帝幸，至今也無身孕。如此下去，不也和姐姐一樣面臨失寵嗎？當務之急，必須想盡辦法懷上太子。”但任她兩姐妹辦法用盡，還是空腹一個。
時有一宮女朱氏生子，昭儀怕成帝見子生怨恨之心，便怒斥宮女，並拷問子從何來？成帝見狀，多方撫慰，昭儀投地大慟。成帝便喝令官吏蔡規“將此子取來。”蔡規取子至。昭使命他將小孩殺了。蔡規不忍。昭儀說“你不殺他，我便殺你！”蔡規無奈，將小孩擊死於殿前，投屍於井內。以後，凡官人孕子者皆殺之。
成帝求子心切，縱慾愈甚。終至氣憊不能御女。有方士聞而獻丹。帝日服一粒，復能行幸，大喜。一日，宴於大慶殿，昭儀酒醉，成帝擁其共寢，連進丹十粒。起初，絳帳春濃，成帝嬉笑之聲不止。至中夜，昭儀醒來，不聞成帝聲，急起身點亮蠟燭，見成帝昏昏不能起，卻兀自精如泉湧。有頃，駕崩。年僅三十二歲。
成帝死後，太后命人查問昭儀皇帝得病原因。昭儀懼，便於西宮自殺了。皇后趙飛燕於東宮得一惡夢，見成帝在白雲中給自己賜座，又命左右奉茶。誰知左右對帝說“皇后往日對帝不恭，不該飲此茶！”飛燕又問成帝“昭儀安在？”成帝嘆曰“她幾次殺了我的兒子，現在我已將她罰為巨黿，居北海之陰水穴間，受千年水寒之苦！”趙飛燕聽罷大慟，直至哭醒。此時，皇上駕崩，妹妹已死，只剩她孤身一人了。
不久，太后便將趙飛燕廢為庶人。飛燕接旨，尚未出宮，便在宮內自殺了。
據《漢書》與《趙後遺事》整理
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