據說明朝中期的潮汕地區，流傳著這麼一個民間故事。說是一個父親每天出海打魚，兒子纏著爸爸也要去，可是父親很快發現，只要帶著兒子出海就看不到魚蝦的影子，必定是空手而回；而自己一個人去就能滿載而歸。一定是兒子太晦氣，父親這樣想。
一天，兒子偷偷上了父親的船出海，和以前一樣，一條魚都打不上來，連小蝦米都看不到，父親登時火大，摞起兒子就給扔下海去。可還沒到家，父親就後悔不迭，等哭天抹淚到了家，竟然發現兒子正在床上睡覺呢！原來，這孩子是白虎星轉世，小蝦小魚見之唯恐不及，才使父親每網必空。而南海龍王看到“白虎星”掉進大海，因知其日後定會為明朝建功立業，忙派蝦兵蟹將把小孩護送回家。
這雖是人們杜撰的帶有神話色彩的故事，但故事中的小孩——翁萬達確如龍王所知，日後為明建功立業——南踢越南北揍蒙古，成為被明世宗褒獎為“文足以安邦，武足以戡亂”的“嶺南第一名臣”。
翁萬達，字仁夫，廣東潮州府揭陽縣（今屬汕頭）人，明弘治十一年（公元1498年）生於一個清貧之家，父親希望他能考取功名，對他管教甚嚴。而翁萬達也勤勉好學，飽讀詩書。28歲那年，他得中進士，從此平南掃北，宦海沉浮。
一、男兒立志出鄉關
步入仕途後，翁萬達離開家鄉，先後任廣西司主事，廣西司員外郎，山東司郎中。為官之初，他監督稅收，秉公辦事，不徇私情，對於政策的利弊大膽上言；有豪強敢不守法，都逃不過翁萬達的嚴正懲罰，因此他以“廉法著稱”。
因為工作出色，嘉靖十三年（公元1533年），翁萬達升任為梧州知府。梧州地處邊防要地，又是漢人與少數民族雜居，民風兇悍，特別難以治理，翁萬達上任後，以治學致其根本，大力興辦學校，有空自己也各處講學，帶動起一股學習風潮，士人學風為之一振，風俗亦有好轉。
他體恤民情，組織百姓興修水利，勸課農桑；對待騷擾勢力卻毫不手軟，在梧州四年，翁萬達“恩威並著”聲名遠播。這時，正趕上安南（今越南）莫登庸父子篡位，還勾結廣西土官反叛朝廷，大明決定南征。在這次事件中，翁萬達展示出自己非凡的軍事才能。
嘉靖十七年，明世宗列舉莫登庸十大罪，派兵部尚書毛伯溫、兩廣總兵仇鸞遠征安南。而要處理安南事務，勢必牽扯到廣西土司。知梧州四年，翁達達積累了豐富的事務經驗，毛伯溫推薦其為徵南副使。對於南征一事，
他提出“重兵威懾，撫剿兼施，迫其乞降”，這一方案立刻得到禮、兵部的認同，被定為朝廷的國策，翁萬達也成為廣西一路前線的指揮官。莫登庸本是安南黎朝的重臣，趁著主幼國危之時篡位登基。正在得意，得知大明派兵來徵，絲毫沒有一點懼怕，反而暗中勾結廣西兩個土官，賄賂財物，讓他們提供情報。翁萬達得知情況，認為若要征服莫登庸，必先斷掉“內線”。徵得上司同意後，他施計逮捕兩個土官，進而控制了這兩個土司部落。
緊接著，又暴發斷藤峽侯公丁之亂，翁萬達施計穩住侯公丁，再誘捕殺之。後兵分多路乘勝追繳，經月餘，終於平定斷藤峽叛亂。而隨之而起的九司反叛，也被翁萬達順勢平定。
叛亂平復，莫登庸聽說後吃驚不已，原來的囂張氣焰備受打擊。這邊翁萬達派人潛入安南，打探情況，提出智取、震攝、征討三策，毛伯溫深以為然。翁萬達先抓住莫登庸的細作，親自為其解縛，並動之以情曉之以理，趁勢讓他瞧瞧大明軍威。細作回安南後，如此這般告訴莫登庸，勸他順勢而為。與此同時，大軍已經進駐南寧，毛伯溫發佈公告告訴民眾，罪只在莫登庸父子，與百姓無干，有願降之人將授其田地，並懸重金捉拿莫登庸父子。
一時民心所向，莫登庸頓感反叛無望，於是帶領部分大臣，自縛後到鎮南關投降，伏首認罪，並獻上地圖財物，割讓部分土地歸大明。如此，兵不血刃而定安南，翁萬達功居第一，嘉靖帝大喜，從此特別倚重。
二、報答國家哪肯還
翁萬達在安南的出色表現，受到嘉靖帝的賞識，官職三級跳，曾有過半年兩遷的紀錄，到嘉靖二十三年，翁萬達被提拔為兵部右侍郎兼右僉都御使，三邊總督。
雖常年為官，但他一向清明，身無旁物，兩袖清風，這麼一位窮總督，肩負著守三邊的重任。此時明朝危機四伏，北有俺答侵擾，南有倭寇犯海，這兩大邊患讓大明頭疼不已。特別是北邊俺答，朝廷派出的大臣沒一個能收拾住他們的，直到翁萬達來到，一改前任的無所作為，令俺答聞風喪膽。
到任伊始，翁萬達先整飭吏治，彈劾貪佞宣府副總兵，大膽起用德才兼備之人；他還調整兵力部署，在邊鎮增設防禦，經過改革弊政，嚴明軍紀，部隊面貌一新，戰鬥力大大提高。在武器方面，翁萬達也頗動了一些小心思，他仿造火器，造出了三出連珠、鐵棒雷飛等火炮，分發到各處。
要守好邊關，邊牆作用重大，翁萬達大力修築。從大同，到宣府，800裡邊牆，保質保量修築完成，史載“萬達精心計，善鉤校，牆堞近遠，濠塹深廣，曲盡其宜。寇乃不敢輕犯，牆內戍者得以暇耕牧，邊費也日省。”在翁萬達的精心準備之下，邊防事務得到大大改善。
另外，翁萬達還上疏皇帝，請求選拔天下武略奇才守衛邊防。經過武試，一批勇士聚集在翁萬達身邊，加上翁萬達知人善用，與他們推心置腹，這些勇將都甘心情願以死為國效力。
嘉靖二十四年，俺答來犯，翁萬達指揮官兵嚴守鐵裹門、鵓鴿峪兩關。鐵裹門這邊，看見敵軍，將士們爭先恐後殺將而去，英勇無比，嚇得蒙古軍放聲痛哭號聲震天，騎兵損失慘重，無計可施，只得趁天黑倉皇撤離。而鵓鴿峪這裡，在先失守的情況下，翁萬達親自督戰，將士們拼死力戰，而蒙古軍聽說明軍援兵將至，擔心被殲，遁逃而去。鐵裹門、鵓鴿峪血戰，被譽為“奮勇中堅，威震北虜”，翁萬達聲名大振。
嘉靖二十七年九月，俺答又來攻宣府，在曹家莊，明寫與俺答軍相遇，翁萬達率軍飛馳而至，但敵多我少，翁萬達便令兵士乘車拖著樹枝，順風鼓譟，於是飛塵四起，黃沙蔽日，蒙古軍齊呼：“翁太師至矣！”嚇得慌不擇路，潰敗而逃，明軍以少勝多，取得曹家莊大捷。
翁萬達督邊六年，功勳卓著，令俺答兵不敢再大舉來犯，邊關一度昇平景象，而翁萬達也贏得嘉靖中葉第一邊臣的美譽。
三、人生到處有青山
曹家莊大捷後，明世宗授翁萬達兵部尚書之職，委以兵部大事。不久，翁萬達的父親去世，他南歸奔喪，這卻成了他人生的轉折點。
就在守制之時，俺答得知翁萬達離開了邊關，便沒了顧慮又興兵來犯，大同更是失守，情勢危急，明世宗也顧不上守制的規矩了，下詔要翁萬達趕快赴邊關，重掌總督之任。而翁萬達當時正值背疽發作，動彈不得，只得修書一封讓兒子上京交給皇帝。沒想到兒子路上遇盜賊，把《乞恩陳情終制疏》給弄丟了。
這其間，俺答已是“潰牆南下，直薄都城”，把世宗急得接連下兩道金牌，督促翁萬達快點動身。翁萬達只得又寫下《題知起程疏》讓侄子送進京，可廣東到北京，萬里之遙，日夜兼程，等到北京時已經一個多月之後。皇帝本來就等得心急火燎，奸臣嚴嵩又在皇帝耳邊吹冷風，耽誤了這麼久，也不知道啥時候才能到？加上一些小人的離間，世宗對翁萬達漸生不滿，降總督為經略。
過了一年，翁萬達的背疽益發嚴重，他又因病請辭，這可點燃了世宗的火氣，藉故將他“削籍為民”。戎馬多年的翁萬達便衣簡車回鄉。路過福建時，他與友人同遊武夷山。看著如畫美景，回想自己一生宦海沉浮，翁萬達感慨萬千，決定自己死後就葬於此地。
不久，翁萬達病勢加重，還沒到家，便在舟中逝去，終年55歲。而明世宗怒氣過後，又感到邊防事務非翁萬達莫屬，忙頒詔起復其為兵部尚書，當詔書到達時，已經是翁萬達死後第六天，他永遠也不能再為國效力了。
圖：翁萬達像
南征北戰的翁萬達是有明一代屈指可數的重要軍事家，威望遠播，在泰國，他就被譽為“英勇大帝”，立祀祭拜。改革家張居正也特別推崇翁萬達，贊其：“（世宗朝邊臣）僅僅推公屈一指焉”。
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