許多中國人愛看「勵志書」，但在西方勵志書早被「自助書」取代，而且這些書在英語世界已經創造了百億美元的市場。它們的差異是：「勵志書」(inspirational / motivational books) 主要是振奮人心的故事，「自助書」(self-help) 則是加上「方法」(how-to)，把故事背後的道理化為規則，教人如何活得更好。
如今，在美國的亞馬遜書店搜尋「自助書」，會得到好幾萬個書名，題材包羅萬象，從「再也不感到累」到「30天讓你瘦下來」，書封上直接寫著「在6到8周內，不用任何昂貴的專業諮商，讓你在家裡就能輕鬆見效！」。這樣的保證如果出現在藥品上，簡直就是仙丹了。
自助書會成為主流，當然要感謝大眾心理學的興盛。以前在心理系，我也讀過許多自助書。我發現其中的概念多半都很簡單，譬如：「別給自己太多壓力」、「預設大目標」、「釐清重點」、「學會拒絕」、「別過度在意小細節」等等，說穿了只是一些常理 (common sense)，但透過文字包裝，就顯得很有說服力。
有一段時間，自助書最暢銷的題材，似乎都是在講男女關係，例如《如何穿著衣服做愛》（聽起來多此一舉），或《400種創意的方式表達我愛你》，其中包括了「在錢包裡擺一撮對方的秀髮」這種瀕臨變態的建議。我還曾經在美國的書店見過一本叫《2002種浪漫行為》的書，其中有一項所謂的浪漫就是「想象你的另一半已經去世，為他（她）寫一篇追思文吧！」感謝上天，我和我太太還算健康，實在很難讓自己做出這麼不吉祥的事。
自助書雖然相當大眾，但也不是總提供正確的建議，不相信這套的也大有人在。Oran Canfield就是其中之一，妙的是他正是《心靈雞湯》系列書籍的創始人Jack Canfield的兒子。心靈雞湯系列在全球被翻譯成40種語言，衍生出將近200個標題、出版超過上億冊，Oran Canfield卻在他2009年的自傳中形容他老爸雙重人格，還說那些雞湯書是個大騙局。
我想，Oran這麼反感，跟他老爸為女按摩師拋棄家庭八成脫不了關係，他認為很多「鼓舞人心的自助書」其實只是一堆過於美化的故事。但我認為他有點武斷，最起碼我在那些鼓舞人心的故事中看到一些有深度的東西，也很享受見到別人從A點進步到B點的實例。
我尤其欣賞近期出現的「科學方法自助書」，因為它們沒有憑空捏造，而是以科學證實，像是Daniel Kahneman的大作《思考，快與慢》(Thinking, Fast and Slow) 就先從腦神經科學來解釋人類思考方式。作者寫道，每個人思考時都用兩個系統：系統一的人格特質是「衝動和直覺」，系統二的人格特質是「理性和謹慎」，但這兩種系統時常會吵架，因此直接影響我們思考與決策的優劣。要讓自己不被「直覺」所欺騙，或是被「想太多」所拖累，我們就必須先了解自己如何思考。
「瞭解自己如何思考，以便改變自己的思考」－這是我修心理的初衷，也是現在許多自助書的宗旨。如同Malcolm Gladwell在《異類》這本書裡提到，雖然某些人有與生俱來的天賦，但即使是一般人，只要不停練習，也能有非凡的成就，所以一個人最重要的是先了解自己的特質，然後再發揮那些特質。
也因此，雖然大學時期的我認為自助書有點多餘，但現在的我越來越愛。看到最後，發現真正的自助書沒那麼玄，人生也沒有什麼捷徑，只有瞭解正確方法之後，再慢慢去改變。雖然靠每天練功成為武林高手，比服下靈丹妙藥頓時成為武林至尊，來得不夠精彩，卻比較接近現實。您說不是嗎？
小時候我夢想有一天得到千年靈芝，現在我相信腳踏實地的努力更重要。少年要夢想，中年要自助！
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