傳說秦始皇統一六國之後，想接著擴大疆域。有一天，他走到南海，看著曠闊的海面。突然想到一個歪主意：如果將大山趕來填海，陸地面積豈不是能大大增加了。於是他召集文武百官前來獻策。但是把大山搬到海里去談何容易，大家都沒有什麼辦法，秦始皇也只能作罷，只是他心裡對此事一直念念不忘。
終於有一天，修築長城的監工向他報告了這樣一件事：說好多修長城的民夫手裡都有一條紅繩子，把它扛在肩上挑石頭根本不費什麼力氣。秦始皇聽了很興奮，他即刻下令將民夫手中的紅繩都收上來，然後吩咐將它們攢起來做成一條大繩。
大繩做成之後，秦始皇拿著繩子就走出了皇宮。說來奇怪，他揚起手中的鞭子朝著大山一揮，那些大山就真的活動了起來。秦始皇見了大喜，決定趕著大山去填南海。
不多久，這件事就被南海的觀世音菩薩知道了，她輕輕唸了句：“善哉，善哉”，接著便吩咐侍童下到凡間去了。哪知觀音菩薩的話音剛落，本來勢氣很高的秦始皇突然提不起精神來了，頓時口渴難耐。
正在此時，一對年輕的夫婦揹著水壺從他身邊經過，他便叫住兩人討水喝。兩人見是皇帝，嚇得大氣都不敢出，趕緊把水壺遞過去。只見秦始皇咕咚、咕咚大喝了一氣，喝完正想離開，發現手中的紅繩子不見了，而此時旁下無人，心想一定是被這對夫婦偷了去。
他立時拔出寶劍，就向兩夫婦砍去。只聽天上突然傳來一陣叱喝聲：“住手！他們給你水喝，你卻恩將仇報，會遭天譴的。那些紅繩本是為築長城的民夫解脫勞苦的，你將它們搶來填海就已經是犯下大罪，勸你立刻回去，可免受處罰。”
秦始皇聽那聲音是從天空傳來的，哪敢不聽，決定立刻返回去。又見趕來的大山草木不生，且無處安放，就送給兩夫婦，讓他們在山上栽種樹木良田。兩夫婦也不敢不從，立刻答應下來。
兩夫婦見大山草木不生，根本無法種樹，急得直髮愁卻沒有辦法。到了晚上他們累得沒辦法，就在山上找了個地方睡下了。說也奇怪，第二天一早，他們醒來都說做了一個夢：夢中觀音菩薩告訴他們，這山中有股泉水，只要他們肯挑來澆水，地裡就可以長出莊稼和樹木。
兩夫婦便起來在山上找泉水，挑來種地。誰知第三天一過，山上就真的長出了桂花樹和大片花草，夫妻倆高興極了，認為一定是觀世音顯靈，便擺上貢品，答謝菩薩。此後他們生活得非常幸福，在山上生了個胖娃處，夫要倆便給孩子取名叫桂娃。
桂娃出生的第三天，夫要倆燒好水，倒上自己研製的桂花香水，給孩子“洗三朝”。誰知剛洗完，孩子就長大了，一下子能走路說話了，夫妻倆高興得說不出話來。
讓夫妻倆想不到的是，他們給桂娃“洗三朝”所用自制香水的香氣飄到了天上，被玉帝聞到了。他頓時覺得神清氣爽，耳清目明，便想，如果把這股香氣用在天庭，天庭豈不是到處芳香。於是他召來火德星君，要求他速到凡間取來桂樹和香水。
這一天，夫妻倆在山上砍柴，忽見一個身穿紅衣的人向他們走來，說要把這山上的桂樹全買下來。他們見此人穿著不像是當地人，又突然出現在這山上，有些疑惑，便說：“您從哪來?我們栽種這些桂樹很是辛苦，不含得都賣掉，如果您願意，我們送給您一些吧。”
紅衣人哪肯讓步，怒氣衝衝地說：“你們別不識好歹，桂樹不賣給我，你們也留不住了。”夫妻倆聽了來人這番話，非常生氣，執意不賣。紅衣人也不再與他們相持，就走了。
“到了晚上，當一家人正要睡去之時，忽見窗外一片紅光，夫妻倆跑出屋子，看到不遠處的樹林起了大火，他們就提著水桶往樹林跑去。誰知一陣風颳過，樹林中飛出一對火紅的鳳凰，接著夫妻倆被捲入了火海燒死了。
桂娃找不著父母，哭昏了過去。朦朧中，他見一個穿著雪白紗巾的菩薩告訴他說：這山上的桂樹被火德星君弄到天庭去了，只要找到那對火紅的鳳凰，它們就可以帶你找到桂樹。桂娃正想接著問父母的下落，一著急就醒了。
說來奇怪，他醒了之後，身上的力氣大增，於是不分日夜，翻山越嶺去找鳳凰，終於在一個巖洞中找到了。鳳凰見了他就飛起來，馱著他到了南天門。
剛進到南天門，桂娃就聞到了一股桂花的熟悉香味，順著香味找去，發現了一間屋子。進去一看，裡面放滿了泡酒的桂花香液，桂娃喝了一大口，又裝了滿滿一葫蘆走出來。他剛走出屋子，就被天庭的守衛發現了，桂娃撒腿就跑，一不小心就從雲層中掉了下去。鳳凰剛好在底下接住了他，把他送回了那座大山。
“回到山中，桂娃依然不知道父母的下落，很是生氣，順手就把葫蘆扔到了地上。哪知一滴液體從葫蘆中滲出來流到地上，地上立馬就長出了一棵桂花樹苗。桂娃見了很是驚奇，急忙把葫蘆從地上檢起來，他在山上走了個遍，把桂花汁液滴到了山上的每個角落。幾天過後，山上就長滿了桂花樹。
後來，這山上吸引了眾多遊人，日子久了很多人在山上住下，這裡就變成了一座城市，被大家稱為桂林城。
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