王叔文，唐朝山阴（今绍兴）人。为人机智多谋，明治国之道，柳宗元称他坚明直亮，有文武谋略。王叔文不光胸有沟壑，还下的一手好棋。
大约是在德宗贞元三年（787年），德宗因他大道理讲得好，棋下的好，把他派到太子宫去当太子的老师。
太子名叫李诵，是德宗的长子，建中元年（780年）正月立为皇太子。王叔文“待诏禁中，一共十八年”。王叔文经常和皇太子讨论国家大事，深得太子信任和赏识。
这天，王叔文正在东宫陪太子下棋，不知道怎的就扯起了国家大事。大家都一致认为宫市有太多的弊病。因为涉及一些比较敏感的弊政，太子捂着嘴对他身边的人说：“我准备劝说父皇，把宫市废掉，以便改正朝廷不正之风。”
宫市是一种虐政。唐德宗宠信宦官，指令宦官当宫市使，负责在长安城中为宫廷购买采办日用货物。那些贪得无厌的宦官，想尽办法来欺压剥削百姓，不择手段地掠夺财物。他们设立了“宫市”，让一批太监专门到宫外采购宫里需要的东西。这些太监见到老百姓在市上出售货物，只要他们需要，就强行购买，只付十分之一的钱。后来，索性派了几百个太监在街上瞭望，看中了什么，抢了就走。
还有一些宦官在长安开设“五坊”，就是皇家畜牧场，专门替皇帝养雕、养鹘、养鹞、养鹰、养狗的地方。这批人吃饱了饭啥正经事不干，到处向百姓敲诈勒索。他们想要敲哪家的竹杠，就把鸟网张在人家的门口或井架上。谁要进出家门或者去井边打水，碰到了鸟网，就说谁吓走了供奉皇帝的鸟雀，围住他痛打，直到这家人出钱赔礼，他们才肯离开。
宫市和五坊小儿的胡作非为，让老百姓苦不堪言。谏臣们也都交替上书，请求废除宫市。可德宗原本就是宫市的幕后老板，坚决不采纳谏言。老百姓只能有冤无处申诉。
太子刚把悄悄话说完，在场众人都表示赞许，觉得太子英明果敢，太子也得意得尾巴都要翘起来了。唯独王叔文在一旁一言不发，低头沉思。
李诵看他这样，很奇怪，等一众宾客散尽，把王叔文留下了，问他：“刚才先生一言不发，为啥啊？”
王叔文道：“我王叔文不才，深得太子殿下的信任，有一些自己的意见和见解。”
太子说：“你有啥要说的，只管说。”
王叔文说：“太子，你知道自己的职责是什么吗？”
太子说：“请先生指教。”
王叔文就开始条分缕析地给他讲现在的政治局面和皇帝的忌讳。李诵闻言大惊失色。原来德宗猜忌心很强，又性情急躁，刚愎自用，常常肆意妄为，作为儿子的李诵对自己的老爹那是再清楚不过了。听王叔文这么一分析，觉得王叔文看的远，想的深，是为他的前途考虑，感动地痛哭流涕：“如果没有先生这番话，我还真看不明白这其中的奥妙，到时候犯下大错我都不知道啊！”从此以后，李诵对王叔文更加尊重和信任，东宫的一切事情，都依靠王叔文谋划裁量决定。
王叔文认为德宗老了，太子迟早要接替皇位，就暗地里替他物色朝廷中有才能的官员，跟他们结交。并且跟太子汇报说，这个人将来可以当宰相，那个人将来可以当将军。
不料过了一年，太子得了中风病，舌头不听使唤，说不出话。老年的唐德宗为了这件事，急出了病，一个不小心咽了气。
805年，太子李诵带病即位，就是唐顺宗。顺宗任命王叔文为翰林学士，参与朝廷大政改革的决策。
由于唐顺宗不能说话，只好靠王叔文、王伾来帮他处理朝政。王叔文掌权后，第一件事就是替唐顺宗下了一道诏书，免了一些苛捐杂税，把宫市、五坊小儿一类欺负百姓的事，统统取缔了。百姓都拍手称快，宦官却气歪了鼻子。
后来，王叔文又进行了历史上有名的“永贞革新”。但由于种种原因，最终失败了。
后来，太子李纯在宣政殿即位，是为宪宗。元和元年（806年），赐王叔文死。就这样，一个胸怀扭转乾坤大志，考虑万机兴革的一代革新家，默默地被贬死在渝州（今四川重庆）山城里，时年五十四岁。
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