中国远古文化的根源是道家文化，道家有“修道养寿”的古老传统。
据《史记》记载，道家宗祖轩辕黄帝“且战且学仙”，常游天下名山求仙访道，至百余岁时登仙而去。继后的道祖老子，史载“百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。”无论何种岁数为对，老子修道长春是确定无疑的。修道养寿，即是道家的修炼之法。老子之后的庄子，在其著作《南华真经》之中，已经具体述及导引、坐忘、听息、心斋、吐纳、缘督、踵息等修炼法门。据此，说明“修道养寿”是道家的优良传统。
道教出现之后，承袭了道家这一传统。历代仙道衣师把自己的身心作为试验品，进行人体生命的可贵探索，创造了博大精深的丹道学说，形成了完整的修炼体系。道教认为，只要个人努力修炼，就能使“生与道相守，道与生相保”，完善生命，生道合一，达到证道成真、长生久视的最高目的。
道教虽然在形式上与道家不同，增添了科仪、戒律、经忏、祭拜等内容，然其对于修炼之学，却始终坚持不渝。因此道家修炼进入道教，只能说是道家文化在不同历史阶段的不同体现。道教发展了道家的养生修炼学说，并推动其在数千年中国历史上长盛不衰。因此，修炼学说是道教的精髓，道教的一切教理教义均沿此展开。离开养生修炼，很难说是真正的道教。一个人倘若不懂道教修炼的内容，就是不懂道教的信仰实质，也就根本谈不上全面理解道教。
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