乾贵士的进球让日本一度两球领先
北京时间7月3日，世界杯1/8决赛在罗斯托夫体育场进行，日本和比利时这场赛前普遍被认为悬念最小的比赛，却有着一个跌宕起伏的过程。日本队在下半场依靠原口元气和乾贵士的进球，一度以2-0领先世界排名第三的欧洲红魔，让日本人一度看到了晋级八强的希望。很可惜比利时作出战术调整，依靠高空轰炸扳平比分，并在补时的最后一刻由查德利绝杀终结比赛，日本队遗憾止步16强。
如果说日本队在小组赛最后一场消极的战术招致了外界球迷潮水般的恶评，那么这场比赛蓝武士依靠自己的努力赢回了全世界球迷的掌声。面对不可一世的比利时队，日本队很好地展示了没有身体优势的亚洲人也能够依靠技术和战术素养让巨人流血，如果不是比利时如梦方醒，日本将会爆出本届世界杯最大的冷门，杀入世界杯八强，创造日本在世界杯的最佳战绩。
日本距离历史最佳战绩只差一步
本届世界杯开赛之前，并没有多少人看好这支日本队，甚至连日本国内都蔓延着悲观的情绪，赛前临阵换帅、战术风格大变、对于核心球员年龄偏大等不利因素似乎都在证明这支日本队是最近几届世界杯实力最差的日本队。但从日本的四场比赛我们发现，从此前防守反击重回传控足球的日本，在比赛中的配合是如此地清晰明了，完全不像是一支临阵换帅的球队，日本队着看似不可思议的成功，完全是依靠日本足球日积月累进步带来的质变。
学习巴西技术流足球，从鱼腩到亚洲顶级
J联赛初期引进了大量的巴西球员
从硬件来讲，日本并不具备多少成为足球强国的有利条件，人口少导致选材面窄，人种限制导致身体不如欧洲国家，甚至不如中国、韩国等东亚国家。这让日本在很长一段时间里都只能算得上是一支亚洲二流的球队。1992年是日本足球变革的一年，也是宣告日本足球腾飞的一年，J联赛的成立标志着日本足球进入职业时代。
为了规避身材上的劣势，加上技术流的打法十分适合灵活的日本人，日本足球选择了以技术为主的巴西足球作为自己的一面镜子，通过学习巴西足球的战术风格来建立起自己的足球风格。从那时候起，J联赛就出现了许多来自巴西的外援，像济科等著名的巴西球星的到来给了日本足球巨大的冲击。
前日本归化国脚三都主
在巴西外援的影响下，日本足球的风格变得高度统一，不管是J联赛球队还是日本的各级国家队，都坚持着巴西足球细腻的足球风格，加上几位来自巴西的归化国脚，日本的国家队的水平快速上升。在这批归化球员退役之后，他们仍然起到重要的作用，作为教练影响着日本的下一代。现今的日本国家队，你已经很难看到归化球员的身影，却能看到许多旅欧的日本球员，这很好地说明了日本足球在近30年的变化。
历史悠久的高中联赛，日本国脚的人才库
《足球小将》在日本影响深远
相信不少球迷在成长中都看过日本漫画家高桥阳一的漫画《足球小将》，故事讲述了主角大空翼从小学六年级开始到进入职业足坛所发生的故事。在漫画的小学篇与中学篇中，我们看到了大空翼如何从日本的校园足球系统中一步步成长，最终成为一名职业球员的故事。
与很多日本的热血漫画不同，《足球小将》并未脱离日本的现实，甚至可以说大空翼们的故事每年都会在日本发生，日本也拥有着承载这群足球少年的舞台——日本全国高等学校足球锦标赛，一般称全国大赛，一个已经举办了96届、历经100年洗礼的高中联赛。
日本全国高等学校足球锦标赛
每年从8月份开始，日本各地区就开始了全国大赛的地区选拔赛，有4000多所日本的高中参与到这项比赛中，直到当年的12月底，所有四千多支球队中将会48支球队脱颖而出，进行为期不到两周的全国大赛。全国大赛决赛的规格远超人们的想象，每年都会数万名球迷进入球场观看代表着日本高中足球最高水平的比赛，赛事也为在日本的电视台中进行全国直播。
这个在日本万众瞩目的赛事也成为了日本足球的人才库，有很多日本的职业球员甚至是国脚，都是通过日本高中联赛的舞台进入日本职业俱乐部的视野。像中田英寿，中村俊辅，本田圭佑，吉田麻也，浅野拓磨等国脚都是在这个赛事中被发掘出来。
球迷们十分熟悉的本田圭佑则比较特殊，他在中学时期就已经加入了大阪钢巴的青训营，却没有晋升到球队的U18梯队，本田也因此回到高中代表石川县的星棱高校参加全国大赛，在比赛中的出色发挥也让他受到了日本球队的赏识，成功开启了自己的职业球员道路。
乾贵士帮助自己的高中拿到冠军
面对比利时打入一个进球的乾贵士同样是出身日本高中足球体系，但和很多日本知名球员不同，乾贵士就读的滋贺县立野洲高等学校并非传统的足球名校，球队此前从未获得过全国大赛的冠军。2005年，乾贵士率领着家乡球队一路过关斩将，杀入了最后的决赛。在2006年1月举行的全国大赛决赛中，乾贵士带领球队2-1战胜了上届冠军鹿儿岛实业高等学校，拿下了冠军。
出色的表现也让身材矮小，体重只有59公斤的乾贵士在高中毕业之后被横滨水手看上，开始了自己的职业生涯。如果不是全国大赛这个平台，以乾贵士的身体条件想要踢上职业足球即使在日本也不是一件容易的事情。
在J联赛，乾贵士很快展现了自己的才华，连续两个赛季的出色表现让乾贵士受到了不少国外球队的关注。2011年，面临抉择的乾贵士果断选择了国外未知的旅途，加盟了德乙的波鸿，一个不算高的起点，但这也正是日本足球崛起的另外一个原因。
留洋旅欧热情高，拉近与世界足球的差距
宇佐美贵史加盟拜仁
对于日本球员来说，有着很多像乾贵士这样的例子，只要有机会出国踢球，就绝对不会错过。在他们的眼中，能够和更加优秀的球员一起踢球，就能更上一层楼，曾经效力于德甲豪门的宇佐美贵史曾经说过：“我明知道肯定无法在拜仁立足，但我希望跟顶级的球员一起训练，这也肯定比在J联赛打拼提高得更快。”宇佐美贵史的这句话也代表着日本大多数球员的想法。
根据统计，目前在海外效力的日本球员人数达到了478人，他们分别在五十多个不同国家的联赛，在本届世界杯23人大名单中，有多达17名球员在海外效力，其中不少是来自欧洲四大联赛的主力球员。
除开这些顶尖的球员，还有不少日本球员选择加盟一些名气比较小的联赛，在某些欧洲的非主流联赛中，你都能看到日本球员的身影。日本球员对于留洋的重视，远高于中国和韩国两个国家。
留洋让井手口阳介错失参加世界杯的机会
在世预赛中为日本打入决定出线进球的日本中场井手口阳介，在今年1月份从J联赛的大阪钢巴加盟英格兰次级联赛球队利兹联。21岁的井手口阳介在J联赛表现出色，深受日本国家队主帅的喜爱，本来只要他留在日本，他很有可能出现在日本世界杯的大名单。
但他毅然决然地选择冒险留洋，加盟利兹联后，他又被租借到了西乙球队莱昂内萨，赛季中加入的井手口阳介没有办法融入球队，出场时间寥寥，也因此错失了参加世界杯的机会。这本应是十分遗憾的事情，但井手口阳介在接受采访时表示从不后悔来到国外踢球，在生涯的这个阶段，能够在更高水平踢球对他来说才是最重要的事情。
对阵比利时打进第一个进球的原口元气也是日本球员的旅欧代表，作为浦和红钻的希望之星，原口元气在2014年以50万欧元的低廉身价转会德甲球队柏林赫塔，在德甲原口元气也有着不错的表现。今年一月，原口元气租借加盟德乙球队杜塞尔多夫，他在下半赛季的出色表现帮助球队拿到了一个升级名额。结束租借后的原口元气被汉诺威96看上，在新赛季我们能够继续在德甲的赛场上看到他的身影。
像香川真司、冈崎慎司、本田圭佑等日本知名国脚，在留洋之前就已经在国内拥有不小的名气，但国内联赛的俱乐部也没有因此而设置障碍，让他们留洋的道路畅通无比。或许日本足球的崛起能够带给中国足球更多的启示，不管是基础上还是职业程度上，还有许多的问题函待解决。
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