黄元申1948年11月20日生于中国的上海一个书香门第的家庭，他祖籍是重庆。在他出生后的第二年，未满一岁的黄元申就随父母迁居到了香港。那是的黄家是很清贫的，12岁的黄元申就开始拜师学艺，从小刻苦的他练了一身好功夫。这一个基础为他后来在影视界的发展是很重要的，只是那时的黄元申从来没有想过自己将来要当一个演员。
那是年少的黄元申为了完成学业，每个暑假都去打工，交学费、交书本费，就这样勤工俭学完成了预科的课程。靠着勤学，他考取了加拿大大学的土木工程系及纽约大学的工程系，但是由于当时家庭条件的限制，黄元申没办法，不得不放弃出国留学的机会，并且开始正式到社会工作养家。
当时的香港正式功夫剧开始逐渐走俏起来的时刻，练得一身好功夫的黄元申得到了一个不错的时机。一个偶然的机会，他的弟弟替他报名考功夫演员，当时差不多是从6000多名候选人中选出60人，百里挑一，功夫精湛的黄元申还是很轻松的赢得了这个机会。
1972年，24岁的黄元申被香港著名导演吴思远发现，拍摄了一部名为《饿虎狂龙》的功夫电影，精湛的功夫加精湛的表演，这部戏让黄元申是一炮而红，此后片约不断，一跃称为香港最当红的功夫小生。此后黄元申也留给了我们包括《大侠霍元甲》、《绝代双骄》、《飞花逐月》等一大批经典剧作，称为八十年代最为经典的回忆之一。
绚烂之极，归于平淡，1990年农历 7月29日黄元申参透红尘，拜东南亚一带德高望重的圣一法师为师，在香港宝莲禅寺出家，取法号衍申。
生命托化三世通，
死神来去无影踪；
事主不论贫与富，
大限忽来戏即终。
把这首诗的前四个字放在一起，正好是生死事大，莫非他是在告诉我们“名利事小”。这是对人生的一种洞见吧。
若没有出家，黄元申必将接拍更多更优秀的作品。然而他一入空门，再无心还俗。虽然多年来，妻、子多次看望劝说，他都摇头，回转身面对青灯古佛，修此生的苦，来世的福去了。
永远怀念黄元申，留给我们那么多美好的荧幕回忆，也永远祝福大师安好。
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