"慈禧水道"具有悠久的历史和丰富的文化内涵，始于乾隆，盛于光绪。从乾隆十六年至光绪三十四年慈禧去世，200多年间，共有乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪6位皇帝及慈禧太后走过这条水路。
慈禧水道是慈禧太后每年夏天去颐和园避暑的必经之水路。光绪十四年起，慈禧太后挪用海军军费重新修好颐和园之后，她为了来颐和园方便，又疏浚了这条水道。
颐和园是三分山、七分水、一亩田。慈禧坐马车去时，只能看到颐和园的四分之一。而乘舟游幸，远山似画、如入仙境，游船穿行于亭台楼阁之间，船在云中走，人在画中游。
从水路游览颐和园可欣赏到乾隆皇帝营造的"东海三仙山"：凤凰墩仿瀛洲、团城仿方丈、南湖岛仿蓬莱。
游船途经"天子四海"：凤凰墩仿太湖风光；景明楼仿洞庭湖风光；西堤仿杭州西湖风光；涵虚堂仿昆明池风光。
慈禧水道"四趣"：船趣-乘龙舟画舫或慈禧御舟，湖光山色尽收眼底、桥趣-可欣赏西堤六桥、绣漪桥、水趣-可欣赏四海三仙山、景趣-游船穿行于亭台楼阁之间，船在云中走，人在画中游。
颐和园，中国清朝时期皇家园林，前身为清漪园，坐落在北京西郊，距城区十五公里，占地约二百九十公顷，与圆明园毗邻。
颐和园是以昆明湖、万寿山为基址，以杭州西湖为蓝本，汲取江南园林的设计手法而建成的一座大型山水园林，也是保存最完整的一座皇家行宫御苑，被誉为“皇家园林博物馆。
颐和园主要由万寿山和昆明湖两部分组成，其中水面占四分之三。
园内建筑以佛香阁为中心，园中有景点建筑物百余座、大小院落20余处，3555古建筑，面积70000多平方米，共有亭、台、楼、阁、廊、榭等不同形式的建筑3000多间。古树名木1600余株。
其中佛香阁、长廊、石舫、苏州街、十七孔桥、谐趣园、大戏台等都已成为家喻户晓的代表性建筑。
北京西北郊原有瓮山，为燕山余脉，山下有湖，称七里澧、大泊湖 、瓮山泊、西湖。金朝贞元元年金主完颜亮在此设置金山行宫。
元朝定都北京后，为接济漕运用水需要，水利学家郭守敬开辟上游水源，引昌平白浮村神山泉水及沿途流水注入湖中，使水势增大，成为保障宫廷用水和接济漕运的蓄水库。
明朝弘治七年，明孝宗乳母助圣夫人罗氏在瓮山前建圆静寺，后荒废。此后瓮山周围的园林逐渐增多。
明武宗在湖滨修建行宫，称“好山园”，为皇室园林。明武宗、明神宗都曾在此泛舟游乐。明熹宗时，魏忠贤曾将好山园据为己有。
清朝乾隆初年，北京西郊海淀一带的园林增多，大量的园林用水使得耗水量与日俱增，当时园林用水除了流量较小的万泉河水系外，多来自玉泉山之水，这也是明代以来通惠河的水源。
乾隆十五年，为了筹备崇德皇太后的60大寿，动用448万两百银在这里改建为清漪园，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。
乾隆帝以治理京西水系为藉口下令拓挖西湖，拦截西山、玉泉山、寿安山来水，并在西湖西边开挖高水湖和养水湖，以此三湖作为蓄水库，保证宫廷园林用水，并为周围农田提供灌溉用水。
乾隆帝以汉武帝挖昆明池操练水军的典故将西湖更名为昆明湖，将挖湖土方堆筑於湖北的瓮山，并将瓮山改名为万寿山。
清漪园的总体规划以杭州西湖为蓝本，同时广泛仿建江南园林及山水名胜，如凤凰墩仿太湖、景明楼仿岳阳楼、望蟾阁仿黄鹤楼、后溪湖买卖街仿苏州水街、西所买卖街仿扬州廿四桥等。
园内的主体建筑为大报恩延寿寺，并有一条长达700多米尺的长廊，其建筑与装饰绘画都相当精彩具有艺术价值以及众多游赏建筑。
清朝道光年后，由于国力衰弱，清漪园逐渐荒废。1860年，清漪园被英法联军大火烧毁。
1884年至1895年，为慈禧太后退居休养，以光绪帝名义下令重建清漪园。由于经费有限，乃集中财力修复前山建筑群，并在昆明湖四周加筑围墙，改名颐和园，成为离宫。
1900年园内建筑及文物遭八国联军破坏，1902年修复。颐和园尽管大体上全面恢复了清漪园的景观，但很多质量上有所下降。许多高层建筑由于经费的关系被迫减矮，尺度也有所缩小。
颐和园致可分为行政、生活、游览三个部分。以仁寿殿为中心的行政区，是当年慈禧太后和光绪皇帝坐朝听政，会见外宾的地方。
仁寿殿后是三座大型四合院：乐寿堂、玉澜堂和宜芸馆，分别为慈禧、光绪和后妃们居住的地方。宜芸馆东侧的德和园大戏楼是清代三大戏楼之一。
颐和园自万寿山顶的智慧海向下，由佛香阁、德辉殿、排云殿、排云门、云辉玉宇坊，构成了一条层次分明的中轴线。
万寿山属燕山余脉，高58.59米。建筑群依山而筑，万寿山前山，以八面三层四重檐的佛香阁为中心，组成巨大的主体建筑群。
山下是一条长700多米的“长廊”，长廊枋梁上有彩画8000多幅，号称“世界第一廊”。长廊之前是昆明湖。昆明湖的西堤是仿照西湖的苏堤建造的。
万寿山后山、后湖古木成林，有藏式寺庙，苏州河古买卖街。后湖东端有仿无锡寄畅园。
昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊，约220公顷。南部的前湖区碧波荡漾，西望起伏、北望楼阁成群。
湖中有一道西堤，堤上桃柳成行；十七孔桥横卧湖上，湖中3岛上也有形式各异的古典建筑。
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