20世纪60年代前后，美国、苏联为了争夺世界霸权，除了在地球上进行疯狂的军备竞赛外，还在人类尚未能触及的太空进行了对峙，在那个科幻小说火爆的年代里，两国都试图证明自己能够带领人类面向宇宙，是人类的未来。
其中因把人送上太空是人类跨进宇宙的第一步，因而“送人上天”成为了那时美苏最核心的争斗焦点。美国、苏联的“宇航局”争分夺秒的研发，只求抢先把人给送上太空去，夺个“为国争光”。
而考虑到人类没有“太空生存”的经验，所有飞行器的舱体设计也都只是按科学家的“奇思妙想”而制作，其到底能不能适应真的太空环境是未知数。因而美国并没有选择一上来就直接送人“上天空”。
而是跑去动物园挑选了约40头黑猩猩，其中就有未来的黑猩猩宇航员“汉姆”，汉姆出生于非洲喀麦隆，成长于佛罗里达州某动物园。
在被选中的日子里，黑猩猩们受到了严格的条件反射训练，譬如看到蓝灯闪烁后，在5秒钟内撬动特定的杠杆。科学家们希望通过这样的训练，让黑猩猩们能够完成简单的仪器操作。
使其遇到地球指挥部无法及时控制的突发事故时，能够自己救自己的命，同时保证飞行计划不会彻底失败。最后经过严格的训练筛选，黑猩猩“汉姆”从众多同伴中脱颖而出。
成为了一名黑猩猩“宇航员”，它于1961年1月31日乘坐Mission MR-2号火箭飞向太空。以跟人类近乎相同的身体结构去试试太空到底是什么样子的，解决人类现有技术能不能在太空生存的问题。
然而遗憾的是“汉姆”的飞行并不是特别的完美，由于推送火箭临场发生了不可挽救的问题，“汉姆”所在的太空舱仅飞行了16分钟39秒就栽进了大西洋，其没有完成“环地球轨道”飞行的目的。
但好在太空舱被发现时“汉姆”还是活蹦乱跳，如此一来间接的证明了美国科学家制造的太空舱是可以适合人类在太空生存的，且能够把人安全的送回地球。
1961年依靠“汉姆”事件带来的经验，科学家研发出了“自由7号”宇宙飞船，并在当年5月15日由宇航员艾伦·谢泼德驾驶，从美国佛罗里达州的卡纳韦拉尔角升空。
在距地球185公里处飞行了约5分钟，然后安全平稳的降落在太平洋海域，完成了美国人的首次太空飞行。
宇航员”黑猩猩苦难飞天史思维 - 《晚报文萃》 - 2011
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