環狀星雲是一顆與太陽相似的單星臨死前拋出的外殼。NASA / ESA / C. Robert O’Dell
環狀星雲位於這張照片的正中間。兩顆亮星分別是天琴座的第二、第三亮星，中文名叫漸臺二、漸臺三。NASA / ESA / 數字化巡天2期
環狀星雲的紅色外殼是電離的氣體氫，它十分巨大，但又有精巧的結構，包裹在環的外部。而環本身含量最高的物質是電離的硫和氧。A. Oscoz / D. López / P. Rodríguez-Gil / L. Chinarro
斯皮策太空望遠鏡在紅外波段上看到的環狀星雲，展示了星雲各部分的溫度差異。星雲內部溫度最高，電子躍遷導致物質發出可見光。NASA / JPL-加州理工學院 / J. Hora
環狀星雲的幾何結構圖。這張圖是側視的。在圖中我們可以看到它有一個寬廣的暈，一個內部區域。它有一對低密度的物質瓣，一個面朝地球，另一個背對地球。另外還有一個發光的甜甜圈狀結構。所謂環就是它。NASA / ESA / A. Feild
在普通望遠鏡視野裡，環狀星雲看起來大概就是這個樣子。Chris Spratt
環狀星雲又稱指環星雲，最早1779年就已經被人類發現。它是一顆垂死的恆星。
環狀星雲距離地球只有2000光年。
查爾斯·梅西耶曾經寫道：“它是如此昏暗，外形卻又如此完美；它和木星差不多大，看起來就像天空中一顆正在消逝的行星。”
這就是“行星狀星雲”名稱的由來。雖然它們本身和行星並沒有什麼關係，它們是死亡中的恆星拋出的外殼。
而環狀星雲，雖然看起來真的很像一枚指環，但是其真實面目卻並不為多少人所知。
行星狀星雲都有一個鬆散的氫殼，它們是恆星死亡時的拋出物。行星狀星雲之所以會有各種各樣的形態、色彩，是和製造出它們的恆星特點分不開的。
而環狀星雲的一對低密度物質瓣（意為花瓣狀），其延展的方向和我們的視線是平行的，一個面朝地球，另一個背對地球。
這是因為我們視線所對的，是製造環狀星雲那顆恆星的兩極之一。這也是星雲在我們眼中呈現為環狀的一個原因。
2013年，天文學家曾用哈勃太空望遠鏡，清楚地解析出環狀星雲的3D結構。
而大部分望遠鏡看到的，只是星雲中反射率最高、密度最高的那部分氣體。
但實際上它並不是一個環，而是極為精巧的一個結構體。它有外部暈，內部湍流，有瓣，有結。
它也是我們太陽未來的樣子。
環狀星雲。NASA / ESA / C. Robert O’Dell
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