外国人第一次看京剧，一般都会吃惊：为什么有的演员脸上涂抹上了红、白、黑、黄、绿、蓝的色彩图案？难道是面具么？但“面具”是罩在人脸上的，摘掉它就恢复了人的本来面目；京剧脸谱看起来显然不同，是画在人脸上的。许多外国游客在惊异之余，就去后台看演员如何卸妆，等看过了卸妆，下一次看京剧前又要提前进后台看演员化妆。世界著名男高音歌唱家帕瓦罗蒂，就曾让京剧演员给他画过一代枭雄楚霸王项羽（京剧《霸王别姬》中的男主角，花脸，演两千多年前一段英雄末路的悲歌）的脸谱。
中国人把以某种颜色在戏曲人物的脸上勾画出的特定图案，称为“脸谱”。它是中国戏曲中一个很独特的表演形式，有几千种之多，不同的脸谱各有其特定的含义。脸谱分为各种脸色，依脸膛主色，有红、紫、白、黄、黑、蓝、绿、粉红、灰、褐、金、银等色；面纹常饰以其它颜色来渲染烘托主色，上妆时常用油料调和，效果持久。脸谱最早的用色，就是以黑、红、白三色为主。根据中国戏曲理论家翁偶虹（1909-1994）的研究：随着戏曲节目的增多，为了夸张或区别更多的戏曲人物，原有的黑、红、白三色不够用了，聪明的戏曲艺术家从古典小说的描写和评书艺人的讲述中吸取脸谱创作的资料，如把那些“面如重枣”、“面似乌金”、“ 面似油白”、“面色姜黄”、“绿脸红须”、“红胡子蓝靛脸”，以及“豹头环眼”、“凤眼蚕眉”、“狮子鼻”、“扫帚眉”等形象，通过艺术地夸张、变形，用颜色和线条形象地描绘于戏曲人物的面部。
从脸谱的戏剧功能出发，不论是哪一个行当的人物，如果需要特殊夸张面貌形象的，都可以勾画。通常净、丑两种类型的角色画脸谱较多。一般观众欣赏脸谱，绝大部分注意的是净角，但京剧里的丑角才是最早勾画脸谱的。净角又称“花脸”，顾名思义，脸上勾画得很花，不同人物的脸谱变化也很明显。相形之下，丑角的脸谱简于花脸，但丑角所表现的人物较花脸多而且杂，演出的艺术效果也较花脸明显。因而丑角画脸亦精亦细，并不是一般所说的只是勾个“豆腐块”（ 脸部中央涂一块豆腐大小的白色）而已，就是同样的“豆腐块”，勾画部位和大小尺度也因人而异，因戏而殊。
画脸谱是京剧演员进入特定角色的一种化装方式，其画法和图案因角色的不同而有所差别，不能张冠李戴。具体画法则是千变万化，各尽其妙。有的是用手蘸色在脸上略加揉染，毋需用笔勾画，比如武戏里演大英雄的演员就是这样。一般的武将则十有八九是勾脸，即以各种不同颜色用油调合勾画于脸上，颜色的浓淡、眼窝的大小、两眉的曲直、花纹的变化、运笔的力度均须刻意求工，不能草率；奸臣则多用抹脸——对眉毛略加渲染眼画三角，再加上一两条奸纹（苍蝇脚），以粉抹于面颊上，一脸全是白色，如同假面，不以本来面目示人。
演员学戏时也要学会画所饰角色的脸谱。这是中国戏曲学校三年级的学生在练习勾脸谱。（1964年摄）脸谱勾绘精美，色彩鲜明，轮廓有歪有正，线条或粗或细，种类繁多。脸谱意寓褒贬，明示忠奸，既可显示血亲、个性，又可表露角色的身份，更能唤起观众注意，从而弥补演员表情之不足，由此成为京剧的一大特色。脸谱表露个性，比如，红脸表示忠勇耿直，黑脸表示粗豪憨暴，蓝脸表示桀骜勇猛，大白脸表示腹内藏奸，豆腐脸表示逢迎卑下……凡此种种，不一而足，皆能以不同的颜色及勾画的纹理表现剧中人的个性，使观众一目了然。显示血亲，则可能是戏中的父子勾同样颜色的脸勾法、图案也大同小异。表露身份, 一般勾金画银的角色非仙即佛，画蛇虫鱼虾图案的必属水怪山精，整张脸谱含威多为忠臣孝子，画绿画蓝的是草莽英雄，画腰子眼、棒槌眉的定是和尚，画乌形眼、小嘴唇的必是宫廷太监，脸画“豆腐块”的一定是个小人物。脸谱还能扩大演员的表演范围，表现动物角色，不必把真牛真马牵上舞台，而角色既能表演又能说话，很是有趣。
经过多年的发展，脸谱怎么画、代表什么，已具有了约定俗成的程式化特征，熟悉的观众观其面，即知是哪出戏里的哪个人物。从中也能看出中国人对特定的历史人物有着既定的历史评价和情感倾向。比如中国人熟悉的京剧人物曹操、严嵩等，抹大白脸，表示奸诈跋扈；而关羽红脸含威，表示情深义重；包拯之黑脸勺眉，意喻铁面无私。脸谱是京剧写意手法达到极致的表现了解脸谱的象征意义有助于理解剧情。脸谱在戏曲表演中定型以后，面具并未废除，比如演吉祥戏和神话戏，还有“财神脸子”、“雷公脸子”等，也有面具和脸谱同时出现在舞台上的情况。
男丑（张金梁绘）
女丑（张金梁绘）京剧脸谱在许多外国人看来是非常神秘的，作为京剧文化的一种象征，各式各样的脸谱图案工艺品越来越引人注目，甚至在时装设计中，脸谱图案也成了一种时尚元素，走上T 型台，与服饰一起走进了现代人的生活。
清宫造办处的“画画人”所绘的戏曲人物画，脸谱风格很古，更像一张面具。
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