當年趙國本來還比較強大，算是能夠抵禦秦國的一大主力。但是後來，趙王卻中了秦王的反間計，結果秦將號稱殺人王的白起，帶領大軍在長平打破趙軍，也就是歷史上著名的長平之戰。長平之戰後第二年，秦軍圍攻趙國都城邯鄲，趙國告急，便派了平原君前往楚國、魏國求援。
當時趙國希望與楚國訂立"合縱"抗秦的盟約。古代出使，也是一般帶著使團外出。而一般情況下，都是出使之人帶著自己的門客。平原君這次出使楚國準備帶上二十個人的門客。但是他挑選了十九個人之後，就再也挑不出來了。後來，門客之中的有一個不怎麼起眼的門客就主動自薦，說願意跟隨出使楚國。
這個門客來到平原君門下都已經近三年了，平時甚至都沒有發揮什麼才能。其他的門客甚至都將他當做那種混吃混合沒有真才實學的人。平原君也認為這三年，此門客沒有什麼表現，若是跟隨出使，或許根本就發揮不出作用，就拒絕了。
但是這個門客堅持要去，並且說自己原先只是藏鋒，現在要露出鋒芒。最後平原君終於同意讓他跟隨出使楚國。到了楚國以後，平原君與楚王商談合縱抗秦的事，但卻一直沒有結果，而這都已經足足說了半天！
此時這個門客手按著劍把，跨著石階走上去逼近楚王，以楚國先王被秦國抓走侮辱、偌大楚國本可稱霸，但卻受辱於秦國。合縱是對楚國有極大好處也能一雪前恥的好事，楚國怎麼能推三阻四呢？
這番話可謂是直接刺中了楚王的要害，楚王聽到之後，也是深以為然，同平原君歃血為盟。結成了合縱聯盟。
此門客叫做毛遂，這也是毛遂自薦的由來。
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