椎間盤突出一般只發生在先前已經發生退化的椎間盤上，而這種退化通常是由於錯誤的力學失衡導致的微創傷或者纖維環的退化導致。
椎間盤突出常常發生在軀體前屈時抬舉重物以後。
第一階段（圖A），軀幹前屈時，椎間盤前緣減少，後緣增寬；髓核組織通過先前存在的纖維環破裂處往後移動。
第二階段（圖B），當重物被抬起時，軸向增加的壓縮擠壓整個椎間盤，使髓核組織移動向後方，直到到達後縱韌帶的深面。
第三階段（圖C），當軀幹直立時，突出的椎間盤部受到上下椎體面的壓迫，突出的椎間盤組織滯留在後縱韌帶深面。此時引起腰部劇烈地疼痛，是腰痛-坐骨神經痛的初始階段。
突出通常發生在椎間盤後外側，因為這裡的後縱韌帶最薄。突出的組織逐漸推壓神經根，直到被椎間孔的後壁阻擋，這包含小關節關節囊、前方關節囊韌帶和黃韌帶的外側緣。
以後，受壓的神經根會在分佈區域內產生疼痛，並影響反射（如壓迫S1神經根影響跟腱反射）和運動，也稱為坐骨神經麻痺。
很多時候臨床症狀同椎間盤突出部位和神經根受壓程度有關（圖E）。
如果突出發生在L4-L5（1），L5神經根受壓。疼痛發生在大腿和膝關節後外側、小腿外側、足背外側和足背側直到大腳趾。
當突出發生在L5-S1（2），S1神經根受壓，疼痛發生在大腿侯放棄、膝關節和小腿的後側、腳後跟和足外側直到小腳趾。
上述的特徵有時會有變化，因為L4-L5突出可以臨近中線，同時壓迫L5和S1，甚至有時只壓迫S1。
矢狀位（圖E）顯示髓核止在L2平面。末端稱為脊髓圓錐（CM），在圓錐以下，硬脊膜內只包含聚集在一起的神經根，稱為馬尾神經，它們成對出現，通過椎間孔出椎管。
硬脊膜終止於S3水平，由L3-L5組成的腰叢，發出股神經（F）。骶叢（SP）由腰骶幹組成，包含L4+L5+S1-S3的分支，生產坐骨神經，其中兩個分支即是腓神經及脛神經。
而我們平常運動目的就是維持關節在正確的排列下產生活動，避免長時間保持一個姿勢太久導致整體筋膜肌肉力線失衡引起椎間盤的過早退化。
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