提到“炼金术”，大多数人脑海中浮现的，不是诡异、神秘，便是神棍、骗子一类的词语。
总之，似乎这就以一个相当不靠谱的职业。
先来看看它在各地的发展情况吧。
中国：
“炼金术”又称“炼丹术”，最出名的术士便是为秦王寻访海外仙山求取长生不死药的徐福，至今霓虹还有人自称是徐福东渡时那三千童男童女的后代。古时道、医关系紧密，那些历史上著名的医生往往也是资深的道人，就比如唐代名医孙思邈，如今的许多道馆里都还有“药王殿”，再比如东晋抱朴子葛洪，也是医学名家。
他们或游历、或隐居，研究道学典籍的同时进行医学探索，而“炼丹术”正是他们探索的方向之一。据考证，葛洪在东晋时期就已经炼制出纯度较高的氧化铅、氧化汞等物，并作为外用药物的原料。
当然提到中国“炼金术”就不得不提“火药”这一改变世界的发明。“黑火药”的制作，大约在汉初就已出现。到晚唐时，配方已基本成型，并记录在《太上圣祖金丹秘诀》上。13世纪时蒙古军队西征时传入欧洲，热兵器就此开始。
古埃及：
古希腊：
炼金开始变得哲学化，雄辩家们经常会讨论世界的组成，于是“炼金术”便成为他们理论结合实际的努力方向。一时间气、水、火、土，各种元素的本位思想层出不穷。对了，著名思想家柏拉图，以及他师父苏格拉底和徒弟亚里士多德都是代表人物。
中世纪——文艺复兴：
黑暗的时代，思想被禁锢，自由被限制。许多“术士”被职责为异端，含冤而死。当然，许多人在背后还是做出不少成就的，进一步将混乱无序的炼金推向规律有序的化学。不过人们依旧坚信世界由四大元素组成，依旧相信贤者之石的存在。后来文艺复兴，欧洲思想解放，“炼金事业”蓬勃发展，当然此时大多还是神秘主义。不过随着研究的深入，人们逐步摸索出了更加“科学”的研究方法。
十七世纪下半叶：英国人罗伯特·波义耳出版《怀疑派化学家》一书，从梦寐中指出一条走向光明的道路，化学就此开始孕育。经过一百四十多年的发展，英国化学家达尔顿于1803年提出近代原子学说，近代化学就此出现。
令人惋惜的是，因为时代的关系，牛顿生活的年代，恰是化学尚在萌芽的年代，炼金尚占主流，于是这位在力学、光学、天文、数学等多领域都有杰出成就的科学家，终究没能在化学领域也做出成绩。
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