大多數人都認為，中國第一位到天竺取經的人就是著名的玄奘法師。事實上，第一位去西域取經的人比玄奘早很多年，而且他是漢族第一位嚴格意義上的僧人。他在漢傳佛教歷史上的重要性一點也不亞於玄奘法師。但是為什麼如此重要的人物，卻在歷史上默默無聞呢？這還要從中原最早的佛教聖地，白馬寺說起。
白馬寺號稱中國第一古剎，位於河南省洛陽市東12公里，白馬寺鎮內。是佛教自東漢傳入我國後興建的第一座寺院，是漢傳佛教當之無愧的"祖庭"和“珈藍”。（所謂珈藍，就是指佛教用語 原意是指僧眾共住的園林，即寺院 。）距今已有1900多年的歷史。傳說漢明帝劉莊夢見一個身高六丈，頭頂放光的金人自西方而來，在殿庭飛繞。次日清晨，漢明帝將此夢告訴了大臣們，大臣傅毅說"西方有神，稱為佛，就像您夢到的那樣。於是，漢明帝派出外交使者出使西域，拜求佛經、佛法。公元67年，二位印度高僧應邀和東漢使者一道，用白馬馱載佛經、佛像同返東都洛陽。次年，中原第一座寺院得以興建。為紀念二位高增用白馬馱經，歷經辛苦來到中國，故取名"白馬寺"。
白馬寺在中國建立後，意味著源自古印度的佛教，開始在中華大地紮根發芽。也開始了佛教對中華文化近2000年的浸潤與影響。然而，一般人沒想到的是，白馬寺的建立，並不意味著中國人已經接納佛教。事實上，即使是仰慕佛教的漢明帝，對佛教的政策也是“漢明感夢，初傳其道，唯聽西域人得立寺都邑，以奉其神，其漢人皆不得出家”。也就是說白馬寺是給印度高增建的，漢人是不得出家的。
直到西晉後趙石虎時代，才廢止了不讓漢人出家的禁令，於是才有了完整意義上的中國佛教第一僧——朱士行。朱士行是河南穎川人，經天竺沙門曇柯迦羅開壇受戒，他成為中國第一位正式登臺受戒的僧人。出家後，他發現當時中國的佛教經典太少太少，於是下決心親自到印度求取梵文原本。於是他出家後的第三年，朱士行從雍州出發，歷經千難萬險，雖然沒有到達印度，但是他終於到了當時的佛教重鎮“于闐國”。比玄奘早了四百年。于闐國當時盛行大乘佛教，朱士行不僅從那裡取得了大量佛經，而且還被當地人信任和欽佩，並最終留在那裡，直至圓寂。他的徒弟受其指派，將大量佛經運往中土。
可以說，朱士行在中國佛教史上做出了巨大的貢獻，而且也是一名里程碑式的人物。但是為什麼在中國歷史上卻遠不如後來的玄奘那麼廣為人知呢？其實除了朱士行為人低調外，與他的出家和取經行為多為自發的有關。而且當時佛教的影響力也遠不如後來。到玄奘法師出發取經的時代，已經是佛教在中土大地廣為傳播的時代，更重要的是，玄奘是受到了皇帝的支持，其背景與朱士行相比是天壤之別啊。當然，玄奘變得家喻戶曉，還與那部膾炙人口的小說西遊記有關係，如果你不是佛教研究者，那麼從小聽著西遊記長大的中國兒童，自然也就認為當年西天取經的只是玄奘法師了。
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