人們常常會看到寺、廟、宮、觀等這些古代建築，為什麼都是宗教建築，卻會有寺、廟、宮、觀的不同稱謂呢？它們之間又有什麼區別呢？
佛教的寺和廟
佛教傳入中國已經有近2000年的歷史了，佛教在中華大地上能夠深深紮下根，並且枝繁葉茂，綿綿不絕，與遍佈九州的寺院有很大的關係。在清朝之前，寺院並不僅僅是禮佛的所在，也是教育的所在。這個傳統今天在泰國還仍然保持著，泰國很多的男孩在成年之前，都要到寺院出家幾年，其實這幾年就是去接受教育的。
“寺”在古代是專指皇帝的行政機構的，我們經常在文學作品中看到“大理寺”，大理寺是幹什麼的呢?大理寺在中國古代是掌管審讞平反刑獄的官署。最早是從北齊開始設立，以後歷代王朝都延用其制，直至清朝。大 理寺的主要職責是專門審核天下刑名，凡罪有出入者，依律照駁;事有冤枉者，推情詳明，務必刑歸有罪，不陷無辜。它與刑部、都察院合稱三法司，刑部受天下刑 名，都察院糾察，大理寺駁正。凡未經大理寺評允，諸司均不得具獄發遣。大理寺審理案件，初期置有刑具和牢獄。弘治以後，只閱案卷，囚徒俱不到寺。重大案件，由三法司會審，初審以刑部、都察院為主，複審以大理寺為主。稱為“寺”的機構還有：鴻臚寺(掌賓客及兇儀之事。領典客、司儀二署)、太常寺(掌管禮樂的最高行政機關)、光祿寺(掌管朝廷祭享、筵席及宮中膳羞的機構)、太僕寺(掌管皇家車馬儀仗的機構)。
“寺”在古代漢語裡有“持續，相續”的意思。意思是說，皇帝設立的這個機構是個永久性的機構，不是臨時性的機構，是要國祚綿綿、代代延續下去的，這就稱“寺”。
佛教傳入中國以後，倍受歷代王朝重視，認為佛教的思想有利於國家統治，並且對民眾有教化作用，因此中國的皇帝把教授佛法並且供僧團居住、學習、修行的場所稱為“寺”，希望這個場所能夠永久的存在下去。所以寺是辦事的機關，教育的機構。
洛陽白馬寺
永平十年，漢明帝派特使把印度高僧攝摩騰和竺法蘭兩 位法師迎請到了中國，開始就是鴻臚寺負責接待的。後來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，就把兩位法師留在了中國。第二年，漢明帝下令在洛陽城雍門西面，按天竺 僧伽藍摩(該梵語的意思是“僧眾所住的園林”)樣式為這兩位印度僧人建造了一些房屋，這些房屋依照當時的習慣，也被東漢王朝稱為“寺”。因為寺內的經書是 用白馬馱來的，朝廷便將其命名為“白馬寺”。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。白馬寺是當時朝廷直屬的行政機構。它的目的就是翻譯經典，再一個 就是指導大眾共同修行。隋唐以後，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建築的專用名詞。
上海城隍廟
“廟”是中國古代祭祀天地鬼神的地方，“廟”在中國的歷史可能比“寺”更長遠，象大家都知道的：孔廟、武侯廟、關帝廟、嶽王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。我們沒有聽說供關帝的叫“關帝寺”的。因為功能不一樣，所以稱謂也就不一樣。
道教的宮與觀
宮在古代是對房屋的通稱，並沒有特殊涵義，《爾雅·釋宮》說：“宮謂之室，室謂之宮”。秦漢之後開始給“宮”賦予了特殊尊崇的涵義，成為封建帝王住所的專用詞，並出於對長生的追求，竭力模擬先秦觀念中的仙山神府，其建築往往華麗異常，表現的是帝王所住宮殿就好似神仙居所，追求精神上的滿足。觀：據《爾雅·釋宮》，觀謂“宮門前之雙闕”。因此“觀”也是一種建築形式，即大門兩邊供眺望的樓閣，古人又稱之為“闕”，漢代祠廟、陵墓門外側多立雙闕，即“觀”的象徵，成為祭拜祖先神靈的入口建築，以此通仙。顯然，“觀”與奉“祖先神靈崇拜活動”的關係十分密切。
道教廟宇是祀神之所，一些由帝王興建的廟宇和規模較大的廟宇，經過帝王的頒賜名額亦可稱“宮”。封建帝王提義興建的廟宇，自然是“敕建”的了。如唐玄宗作太清官以祀老子。
西安重陽宮
道教稱宮的廟宇，一般都是要經過封建帝王的特許或“賜額”。宮是道教廟宇最隆盛的稱謂。元太宗乃馬真皇后執政時的第三年即公元1244年，山西永濟縣的永樂祠被燒燬，朝中大臣們議論，認為永樂祠是呂純陽的仙蹟，“祠而祀之事涉簡陋。可改為純陽萬壽宮”。命李真常選道望隆盛，人所具瞻者，前往修建。李真常派潘沖和前往，以幾年時間建成，直到現在還稱作“純陽萬壽宮”。由於該宮地處永東鎮，故俗稱“永樂宮”，是全真三大祖庭之一。純陽宮的全稱就叫做“敕建大純陽萬壽宮”。
金·明昌六年即公元1195年，“朝省新法，以祖庵無敕額，例沒於官”。當時畢知常住持祖庵，他於承安丁已年即公元1197年到山東去見邱祖，邱祖把所有資財傾囊盡付給他，並且親作疏文，叫他作重修建的準備。公元1198年春天。畢知常來到北京，當時王玉陽正被徵召在北京，玉陽通過一些關係，“買祖庭為靈虛觀”。到元大德二年公元1298年的七月間，經李真常的奏請，改祖庵靈虛觀為重陽宮。西安八仙宮，原名八仙庵，八國聯軍侵佔北京，慈禧和光緒皇帝逃難到西安，曾臨時住過八仙宮，經李宗陽方丈的奏請，欽賜“敕建萬壽八仙宮”匾額，遂由庵升格為宮。
北京白雲觀
道教廟宇稱“觀”始於陝西周至縣古樓觀，即終南山樓觀臺。《淵鑑類函》居處部四。觀一，引《釋名》曰：“尹喜結草為樓，精思至道，周康王聞拜為大夫。以司觀望，故號此宅為關令草樓觀。即觀之始也”。《稗史》：“周穆王好神仙，召尹軌，杜仲居終南山，尹真人草樓因號觀，由是奉神仙之地皆名觀”。《史記·封禪書》：公孫卿日：“仙人可見……。且仙人好樓居”。於是上令長安作蜚簾桂觀、甘泉作益延壽觀，使卿持節設具而候神人。這就是道教廟宇稱觀的由來。
觀，也有些是皇帝詔命“敕建”的，尤其是宋代，實行一種“祠祿”制度，於各路、府、州著名宮，觀，“概置提舉、提點、管勾等官，以臣僚任之，為養老投閒之職，授以祠祿，謂之奉祠焉”。宋真宗作玉清昭應宮，以夜繼晝，七年乃成，凡二千六百一十楹，王安石就有上乞宮觀的札子。其《乞宮觀第一札子》雲：“乞以本官外除一宮觀差遣，於江寧養疾”，南宋朱熹也曾受“主管雲臺之命”。雖然當時華山下的雲臺觀，地屬金朝管轄，朱熹未能實際管領，但他曾說：“願為希夷直下諸孫”。在他的著作上嘗署名“雲臺外史”或“雲臺真逸”，可見他受命以來對雲臺觀的嚮往。
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