关于麻将牌名称的由来，有人认为是从马吊牌又中派生出一种叫“纸牌”的戏娱用具。具体来源已无从考证。也有人认为可能由发音讹变而来。吴人音“鸟”，马吊牌就成了马鸟牌，麻鸟牌成了麻雀牌，再变成了麻将牌。
麻将，起源于中国，由中国古人发明的博弈游戏，娱乐用具，一般用竹子、骨头或塑料制成的小长方块，上面刻有花纹或字样，每副136张。四人骨牌博戏，流行于华人文化圈中。
中华传统文化中认为宇宙形态是天圆地方，所以麻将的东、西、南、北、中和天（发）、地（白皮）共同构成了一个真正的天圆。
所谓“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往”。麻将正包含这中国人价值观念中的现实功利特色。
中国麻将中的筒是铜钱；条也是索，索在古代穿铜钱的线；而万铜钱的数量，我们希望钱不是百，这样太少了，也不是千而是万，正表达国人对财富的最大渴望。
东风、西风、南风、北风，代表着四方，出门打拼的游子们远走四方，不正是为了让家人过上好日子么？
中、发、白也寄托着中国人最朴素的愿望。
“发”当然是发财，“中”就中状元，就是考试及第，希望孩子能高考个好学校，也希望亲朋能如古人一样中举人，仕途得到升迁，对将来的美好愿望。
“白”，代表着清白，在当官发财的时候要清清白白，这样才能把日子过得非常幸福和安稳。
加上“吃”和“碰”，也许对别人没有价值的牌，对自己却是很有用的。中国人更注重整体，强调我们是团体中的一员，从不搞个人英雄主义。
所以，我们中国老百姓，过年休闲的时候，当然喜欢打麻将了，里面包含着我们对将来新的一年希望。
麻将并不会以牌面的大小为实力，而是讲究在群体的中价值，只有和别的牌配合了，才能发挥作用，一张牌的实力作用是相对的，不是绝对的。只要合用，绝无大小之分。
顾炎武《日知录》中说：“万历之末，太平无事，士大夫无所用心，间有相从赌博者，至天启中，始行马吊之戏。”徐珂《清稗类钞》：“麻雀，马吊之音转也。吴人呼禽类如刁，去音读。”
杜亚泉《博史》称，“相传麻将牌先流行于闽粤濒海各地及海舶间，清光绪初年由宁波江厦延及津沪商埠。”也就是说，麻将是清末年间经过宁波，然后推广到全国的。
麻将不仅具有独特的游戏特点，而且具有集益智性、趣味性、博弈性于一体的运动，魅力及内涵丰富、底蕴悠长的东方文化特征，因而成为中国传统文化宝库中的一个重要组成部分。
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