中國的近代史是從1840年第一次鴉片戰爭開始的，作為這個時期主政中國的清朝，它已經進入了晚期。被各種列強侵略，簽約，賠款，割地，中國也由此變成了半殖民地半封建社會，並進入了歷史上最虛弱的時期。可是你以為晚清真的很弱嗎？
其實不然，在19世紀裡，晚清是被西方列強視為亞洲的扛把子，黃種人國家的大哥大，列強當中的一員。那為什麼會出現這種情況呢？主要有以下幾個方面。（當時的西方列強主要有有英國，美國，法國，德國，沙俄，奧地利，意大利，日本）
先從領土來講：晚清擁有極其龐大的體量，鼎盛時期西跨蔥嶺，西北達巴爾喀什湖北岸，北接西伯利亞，東北至黑龍江以北的外興安嶺和庫頁島，西南包括拉達克，東臨太平洋，東南到臺灣及其附屬島嶼釣魚島、赤尾嶼等，南包南海諸島。面積達1316萬平方公里。僅次於大英帝國，沙俄，是當時世界第三大國家。即使到了晚清後期，也保持在1000萬平方公里以上，名次不變。而且這些領土，也都是清朝一步一步向別人開戰打下來的。
說完領土說人口：公元1840年，世界總人口約為12億，晚清4億，英帝國2.5億，沙俄1.2億，其他列強人口不足1億，清朝人口占世界的三分之一。到了1900年，晚清經過一系列的內憂外患，人口保持4億不動，而英帝國的人口上升為3.9億，沙俄1.5億，其他列強的人口仍不足1億，這時世界總人口約為16億，清朝佔了四分之一。統治這麼多的人口，佔有這麼大的人口比例，很難不被他們稱為列強。
最後一點，晚清對自己眾多藩屬國最後的命運有著最終決定權，雖說這種決定只是象徵性的，但也說明了西方列強對晚清列強這種身份的一種認可。幾乎每次西方列強侵略或者全面佔領清朝藩屬國後，都要先與晚清商議，逼迫清朝簽訂條約，再把屬於清朝的宗主權通過條約的方式轉到列強自己手中，以示自己對清朝藩屬國佔領，殖民的正當性，合法性。
1855年，英國派駐香港總督鮑林，率領使團乘軍艦前往泰國（暹羅）簽約。在英國強大壓力下，泰國國王拉瑪四世向清朝求救，但當時清朝忙於鎮壓太平天國，加上路途遙遠，無暇顧及泰國。清廷命越南相機出兵，然而當時越南自身受法國侵略，自顧不暇，無力出兵。同年4月18日，拉瑪四世被迫簽訂《英暹通商條約》，英國隨後將此條約送給清廷過目，清廷無奈同意。
1893年，法國藉口法軍被殺事件，派軍艦封鎖曼谷，強迫泰國訂立的割地條約——《法暹曼谷條約》，將湄公河東岸領土（今天的老撾大部分）割讓給法國。隨後法國也將此條約送與清廷過目，象徵性的取得清朝的承認。自此，清朝徹底喪失了對泰國的宗主權。
1885年，英國贏得第三次英緬戰爭，滅亡了緬甸當時的貢榜王朝，佔領了整個緬甸。1886年，英國強迫晚清簽訂《緬甸條約》，條約規定：清朝承認英國與緬甸訂立的條約，英國對緬甸也有宗主權和支配權，但緬甸對中國仍照往例，每十年一貢。因為清朝國力弱，所以實際情況是清朝失去了對緬甸的宗主權。
1885年，中法戰爭中清朝戰敗，法國吞併越南。同年6月9日，中法兩國簽訂《中法新約》（又稱《越南條款》），清朝放棄對越南的宗主權，承認法國吞併越南，和對越南的保護權，並承認法國與越南訂立的條約。
19世界70年代，面對日本的侵略，琉球國王和大臣多次向清廷求救未果。日本於1879年4月4日宣佈琉球改為沖繩縣。5月27日，琉球國王尚泰王被迫抱病前往東京，琉球王國滅亡。1880年3月，日本向清政府提出“分島、改約”案，即琉球群島的北部和中部島嶼屬日本管理；琉球群島的南部諸島如宮古島、八重山，則歸清政府管轄。
1880年10月28日兩國草簽了《琉球條約》及《酌加條款》。琉球王國官員再三向清廷訴願表示二島土地貧瘠，無法生存，萬不可接受。隨後琉球大臣林世功在北京總理衙門前自殺表示抗議，清政府拒絕在談判條約上簽字，協商破裂。1882年，日本主動與清政府恢復琉球談判問題，但是沒有達成協議。後來甲午戰敗，清朝作為戰敗國，在琉球群島問題上就更沒有發言權，只能看著日本把琉球據為已有而無能為力。
1882年，朝鮮發生“壬午兵變”，日本乘機派遣軍艦進抵仁川，吳長慶奉命督師支援朝鮮平定叛亂，以阻止日本藉機發動侵略戰爭。從此，中國開始在朝鮮駐軍，重申“朝鮮永列藩封”，幫助朝鮮訓練新軍、開展“洋務運動”，加強了宗主國的權力。1895年，甲午戰爭中清朝戰敗，被迫與日本簽訂《馬關條約》，條約規定清朝承認日本與朝鮮簽訂的條約，承認朝鮮是“獨立國”，日本擁有對朝鮮的保護權。
閱讀更多 冥鳳臨世 的文章
