契丹的祖先是東胡，秦代時東胡被匈奴滅亡，之後分成烏桓和鮮卑。鮮卑在五胡十六國和南北朝時期曾大放異彩，但主體逐漸被漢族同化，剩餘的演化為柔然。柔然被突厥擊敗，分化為室韋和契丹。
唐朝末年，契丹崛起。唐天祐四年（907年），耶律阿保機成為可汗，併發兵攻打唐朝邊境。唐朝滅亡後，中國進入五代十國時期，連年混戰，契丹得以壯大。
後梁貞明二年（916年），耶律阿保機正式建國稱帝，國號“契丹”。 後唐同光四年（926年），契丹滅渤海國，統一東北全境。後晉開運四年（947年），遼太宗率軍南下中原，攻佔汴京開封府滅後晉，耶律德光於開封登基改汗稱帝，改國號為遼。
遼朝建立後，積極吸收渤海國、五代、北宋、西夏以及西域各國的文化，有效地促進遼朝政治、經濟和文化各個方面發展。遼朝全盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、大興安嶺一帶，南到河北省南部的白溝河，成為東西方經濟文化交流的中心。
遼朝的軍事、文化等方面影響力涵蓋西域、中亞廣大地區，因此在唐朝滅亡後中亞、西亞與東歐等地區更將契丹視為中國的代表稱謂，一直影響至今。
歐洲著名旅行家馬可·波羅，就在他的遊記中把中國稱為契丹。俄國人一直稱中國為契丹“Китай”，中俄簽訂的《尼布楚條約》就把中國寫成契丹，現在俄羅斯人仍叫中國為契丹“Китай”，稱中國人為契丹人“Китаец ”，現在的蒙古、哈薩克、烏克蘭、土耳其、希臘等國也稱中國為契丹。
遼朝末年，國運衰落。遼天慶四年（1114年），女真族首領完顏阿骨打在東北起兵反遼，遼軍節節敗退。公元1117年女真攻春州，遼軍不戰自敗。這年完顏阿骨打自稱皇帝，建立金朝。
公元1125年，遼天祚帝在應州被為金人俘虜，遼朝滅亡，享國210年。
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