果敢原名麻慄壩， "果敢"二字據說是由撣語變音而來，意思是“九戶人家”。大明王朝時，該地屬於鎮康府和孟定府的領地，但直到明末仍為不毛之地，原始森林密佈，毒蛇猛獸出沒。1658年，明永曆帝朱由榔出逃緬甸，四年後吳三桂迫使緬人交出朱由榔。朱由榔數千隨從或降清或逃往內地，也有少數藏身果敢，撣族語中的“九戶”應該指的就是他們，屬於當地第一批漢族移民。
此後，作為薩爾溫江以東漢族聚居區，果敢吸引了形形色色漢族移民遷入。在此期間，一個名叫楊高學的漢人統治了果敢，並確立了楊氏土司統治。從雍正年間以來，楊家屢屢向清廷示好，最終在道光廿年得到清政府認可，被封為世襲果敢縣令，頒賜“世襲果敢”銅印，取得了合法統治權。但好景不長，1897年英國迫使清廷將果敢劃歸英屬緬甸，成為木邦節制下一個小土司。
他叫楊振材，果敢倒數第二任土司楊文炳次子。楊振材幼年私塾啟蒙，學習漢語，後在撣邦首府東枝貴族學校學習，接受了英撣緬三種語文教育。1941年，23歲的楊振材學成歸來，因兄長早年夭折，他順理成章成為土司世襲接班人，習稱“印襲官”，開始“襄理政務”。翌年，日寇入侵緬甸，因英軍無法保護果敢，他協助其父組建抗日自衛隊，曾配合遠征軍抗擊過日本侵略。
1943年10月，果敢發生兵變，楊振材四弟被殺，他和父親、三弟退回中國避難。由於被認為“通敵日寇”，父親楊文炳被國民政府關入大牢，在楊振材等人營救下後無罪釋放。1945年二戰結束，楊氏父子返回果敢重掌政權，當年年底楊文炳退居二線，楊振材正式成為果敢土司。楊振材從家族私利出發，他當土司後並未提出迴歸中國的政治訴求，而是希望脫離木邦成為一個撣邦自治邦，併為之努力奔波。
1948年緬甸獨立，首屆國會通過法案，確認果敢系緬甸聯邦領土，後來中緬兩國劃界，本著“尊重歷史，照顧現實”的精神，果敢被正式劃入緬甸。楊振材不僅晉升為撣邦大土司，還獲得了上議院議員席位。雖然楊氏家族統治地位得到鞏固，但大多數果敢人內心的祖國卻是中國，造成了果敢族在身份認同上的脫節。緬方出於大緬族主義考量，也沒有賦予果敢人國民身份待遇，甚至沒有緬甸公民普遍使用的身份證明。
1959年春，緬甸聯邦看守政府通令撣邦所有土司交權，楊振材雖然極不情願，但在緬甸軍方威脅下，黯然辭去坐把之職，並退居臘戍，由此成為果敢末任土司。當年6月，果敢自治機構議事會成立，由楊振材妹妹楊金秀出任總督導。楊金秀統治不力，結果帶來一場大動亂，背景各異的各種勢力你爭我奪，從此果敢成為軍閥混戰之地。1963年10月，聯邦政府拘捕了楊金秀，株連退居臘戍的楊振材，一年後獲釋。
在果敢長期動亂期間，避居臘戍的楊振材遇到流落的果敢難民，總是儘可能幫助他們排憂解難，“陷於苦澀難言的煎熬之中”。1971年秋，楊振材因患血癌，醫治無效辭世，終年53歲。據悉，楊振材臨終之際經常懺悔：“土司制度廢除，雖為大勢所趨，實則未防患於未然。本人交權以後，未能使人民確立自治政府；主政者從事聚斂，致使局勢演變至不可收拾地步，實愧對祖宗及人民；撫今追昔，能不悔乎”！
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