历史沿革及分布情况
柳琴戏因其曲调优美，演唱时在下句腔尾音翻高七度或有帮和，腔调迷人，所以也叫“拉魂腔”。鲁南、苏北一带是柳琴戏的发生地，从清初农民乞讨时说唱的“吉利话”开始，距今已有二百多年。在江苏，柳琴戏主要流布于以徐州市为中心的苏北一带，在苏鲁豫皖交界的广大地区多有柳琴戏流布。
柳琴戏的历史可追溯到清代中期，最初是灾民沿门乞讨，由单人或者双人表演的民间说唱，艺人称为“唱门子”或“跑坡”，主要清唱一些“单篇子”的民间故事，篇幅可短可长。最迟在清咸丰年间就已有职业艺人演出‘‘两小戏”和“三小戏”，如《打干棒》《喝面叶》《王小二赶脚》等。为表现更多的人物，逐渐衍变出由一人赶扮剧中几个人物的演出形式。称“当场变”或“抹帽子戏”。如《夏三探亲》一剧，竟由一人赶扮七个角色。因为当时的戏班规模不大，所以被称为“七忙八不忙，九人看戏房”。此时已用柳叶琴伴奏，且增加了行当，丰富了剧目，又吸收了同地域的曲艺、民歌小调的音乐元素并借鉴了京剧、梆子等剧种发展了自己，作为一个剧种已初步形成。
江苏柳琴戏是“拉魂腔’’腔系中在苏北、鲁南的中路及东路一系衍化而来。新中国成立前夕，这一路的许多“拉魂腔”班社集聚在徐州周边。1949年10月，徐州市文教局集中这些班社举办了戏曲研究班、文化班，随之对班社实行民主改革。1953年2月，因“拉魂腔”主要伴奏乐器“土琵琶”形似柳叶，故这路“拉魂腔”改名为“柳琴戏”，成立了徐州市柳琴戏一团和二团，后合并为江苏省柳琴戏剧团。
基本内容及艺术特征
江苏柳琴戏的基本内容及艺术特征与其他地区的柳琴戏大同小异。其角色行当有自己特殊的名称，分小头、 二 头、二脚梁子、老头、老拐、大生、勾脚、毛腿子、奸白脸等。柳琴戏有自己的表演程式和动作，其表演程式是从生活中提炼出来和摘取姊妹艺术的“压花场”中的动作。例如整鬓、提领、整衣、提鞋、紧腰；再如“旋风式”“摇耧式”“撒种式”；另外还有“单提水’’“门埃窝”“簸簸箕”“怀中抱月”“浪子踢球”“燕子拔泥”等。步法有“引场步”“搓步”等。舞台调度有“双插花”“剪子股”等。表演粗犷朴实，节奏明快，乡土气息浓厚，身段、步法多具民间歌舞的特点。
柳琴戏的唱腔色彩丰富，结构独特。它的组腔方法既不同于板腔体戏曲，也不同于联曲体戏曲，而是用基本腔、色彩腔、民歌小调三种多具个性和色彩的曲调相互穿插、功能互补来组构喜怒哀乐、轻重缓急的多种唱段。
江苏柳琴戏有大小三百余出剧目，二百多个“篇子”。这些剧目和“篇子”大多从社会趣闻、民间故事、章回小说中改编积累而来，十分贴近生活，以喜剧为多，悲剧较少。也有一部分以忠孝爱国、惩恶扬善为内容的大戏和连台本戏。新中国成立后，柳琴戏的剧目创作成果颇丰，有《大燕和小燕》 《桃园新篇》等优秀剧目深受好评。整理改编的传统剧目有《喝面叶》《小书房》《张郎与丁香》等。1982年，新编现代戏《大燕和小燕》被摄制成电影全国放映。剧目《鸭鸣湖畔》荣获江苏省戏剧节优秀剧目一等奖，江苏省精品工程提名剧目奖。剧目《孽海花》 《水远路长》等荣获江苏省精品工程剧目奖。
柳琴戏剧目整体风格质朴敦厚，大众化特质尤为突出。由于其流布地区地处苏、鲁、豫、皖交汇地带，南北文化交融，因此江苏柳琴戏的音乐既有南方的清秀，又有北方的热烈，深受群众喜爱，有“三天不听挝魂腔，吃饭睡觉都不香”的民谚。
主要价值
江苏柳琴戏是江苏戏曲文化的重要组成部分。它的特别大众化的内容和表现形式，充分体现了流行地域的社会生活、民风民俗等人文特征，承载着当地从古至今多方面的历史文化信息，对当地的文史研究有着很好辅正价值。作为流行区域的代表性剧种，江苏柳琴戏有着丰富的人文思想内涵和较高的观赏性，具有较高的艺术审美价值。柳琴戏始终扎根在农村，表达的是农民的所思所想，体现的是农民的喜怒哀乐，深受当地农民的喜爱，听柳琴戏是~一代代农民和众多以衍化都市民众不可或缺的文化享受。因此，在不同的时期，不同的年代，柳琴戏对人们都起着重要的教化作用。时至今天，其对构建和谐社会仍产生着积极的作用。
江苏柳琴戏于2008年被列入国家级非物质文化遗产名录。
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