文｜克念
宋嘉樹驚訝地看著店門口站著的兩位年輕人。他們一副黃皮膚黑眼睛的東亞人面容，腦後拖著長辮，顯然大清子民；卻西裝革履，風度翩翩，不像是滯留美國的華僑華工。宋嘉樹腦筋轉了幾轉，還是想不出波士頓怎麼會有如此人物。
溫秉忠和牛尚周，這兩位17歲的青年留學生同樣疑惑而好奇地打量著絲茶店裡的同齡人。之前他們來過這裡，並未發現這個英俊黝黑而矮小壯實的少年學徒。
3位中國大男孩瞬間都有了彼此交往深談的想法。這一想法至少完全改變了宋嘉樹的命運，甚至也間接地將中國的命運推上了另一條軌道。
這是1878年的深秋，在中國是清朝光緒四年。此時的清廷在飽受太平天國運動、英法聯軍侵華和西北之亂的折磨後，國力有所恢復，已經走上了被後世稱為“同光中興”的“康莊大道”。誰都沒想到，美東海岸波士頓輕輕扇動的蝴蝶之翅，會在三四十年後的中國掀起滔天巨浪。
宋耀如在範德比特大學期間留影，1882 年
事實上，宋耀如的名聲，是在其去世後多年才逐漸到達頂點，毋庸諱言，這些名聲大部分來自其三女三子，尤其是三位女婿。因此，他在世的時候反而事功不顯，關於其真實的史料記載非常稀少凌亂，其中又夾雜著大量傳說或演義的成分。
不過，有一點是可以肯定的，那就是宋耀如原本姓韓，是先世在南宋末年由大陸遷居海南島文昌縣的客家人。宗族排序到他那一代為“準”字輩，因此，他哥哥名“政準”，他名“教準”，他弟弟名“致準”。（按照譜系，其子宋子文等應該是“豐”字輩，子文的子侄應該是“元”字輩。）
除了其籍貫姓名，還能確定的基本要素，就是韓教準的生日。抗戰時期，宋子文頗有認祖歸宗的想法，遂託人徵得光緒初年續修的文昌韓氏家譜，其中清晰地記載，韓教準生於清咸豐辛酉年九月十四日，也就是公元1861年10月17日。
這一天清晨，這位韓家次子降生的喜訊，並未給其父韓鴻翼帶來什麼快慰。韓家太窮了，只有一小塊沙地貧瘠到連椰子樹都長不高。韓鴻翼只能以當搬運工為生，肩扛手挑將其他農民的農產品運送至港口。
韓教準出生的時候，雖說年號還是“咸豐”，但咸豐帝剛剛在承德避暑山莊駕崩。就在他出生半個月後，兩宮皇太后發動政變，誅殺顧命大臣而垂簾聽政，定明年的年號為“同治”。至此，在慈禧太后的直接領導下洋務運動起步，中國正式走上了近代化進程。
但這一切卻加劇了韓家的衰敗。由於沿海口岸陸續開放，遠洋貨輪不再以文昌為中轉港，使得當地經濟日漸蕭條，飢寒交迫之下，韓鴻翼只能咬咬牙，將年僅9歲的韓教準送出去做學徒，一方面學一門謀生技術，另一方面也減少家裡的教養負擔。
據有關記載，韓教準自9歲離家後，多年之內沒再回鄉省親。似乎有證據表明，韓教準甚至已經記不清老家的具體地址，更無法用中文書寫。現在已經無法得知他究竟去了哪裡學了什麼手藝，能確定的是，他基本上是個只會寫自己學名的文盲，其同中華文化的唯一聯繫，就是會講一口客家話而已——或許也能聽得懂粵語。
據韓教準自己回憶，差不多14歲的時候，他徹底告別家鄉，跟著哥哥韓致準去爪哇島謀生。這一去就是兩年，究竟是學生意還是從事體力勞動，現在已經一無所知。
到光緒四年（1878），16歲的韓教準的命運發生了第一次轉折：他做了堂舅父的養子，並追隨其來到了美國。這位堂舅父其實是韓教準某位宋氏嬸母的胞弟，在波士頓開設唯一的一家絲茶鋪，專門經銷中國產的絲綢和紅茶。此人自廣州經南洋到美東，以海上貿易為生，路過爪哇的時候，將韓教準收為養子帶在身邊，並改其姓名為“宋嘉樹”。
然而，具體過程無法確認。如今有檔案材料表明，韓教準（或者應該稱其為“宋嘉樹”了）的父親韓鴻翼甚至不知道二兒子已經離開南洋去了美國，更不知道其已經改換門庭被宋家收養。當時離祖出嗣首先要徵得原宗族同意，開過祠堂後才能決定。所以宋嘉樹這種偷偷摸摸連親生父親都不知道的出繼，顯然令人匪夷所思。
韓教準是這一年初夏在波士頓成為宋嘉樹的。就在秋天，他於養父的絲茶鋪內結識了“留美幼童”溫秉忠和牛尚周，其命運發生了第二次轉折。
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