公元前506年，吴国兵团在名将伍子胥、孙武等人的指挥下，千里大跃进，捣破楚国郢都，鞭尸楚平王，曾强大一时的楚国几遭灭亡的命运。 有一个人从楚国郢都逃了出来，他举目四望，天下之大，能拯救楚国的，只有秦国了。他怀抱着一颗复国之心，拖着疲惫之躯，坚毅前行。他日夜行走，脚板裂开了，咬牙坚持，膝盖骨磨损过度，撕下衣裳裹住，凭着顽强的意志力，来到了秦国。 他就是楚国名臣申包胥。
秦与楚是战略同盟，也有联姻。楚国有难，秦国理应出手相救。不过，秦与楚结盟只是为了对付共同的敌人晋国，如今秦晋关系缓和了，秦楚关系相对便疏远了。两国虽有联姻，但秦国却有难言之耻。原来被伍子胥鞭尸的楚平王干过一件十分荒唐的事，让秦哀公蒙羞。二十年前，楚平王曾经派使者到秦国，为太子找个秦国老婆。秦哀公挑了一名漂亮的公室女子，送往楚国。楚平王一看这个未来的儿媳非常漂亮，竟然自己霸占了，儿媳变成妃子。这件事，不仅导致楚国太子叛逃，伍子胥出走，也让秦哀公相当没面子。
当申包胥哭诉楚国的遭遇时，秦哀公无动于衷，懒得理睬。秦哀公假惺惺地安慰他几句，就退朝去了。申包胥还站在殿内，不肯退下。左右拉他，他也不走，没办法，只好任由他站在大殿上。申包胥靠着墙，越想越伤心，国破家亡，自己竟无能为力，心里一片茫然，最后禁不住大哭。这一哭，不得了，哭了七天七夜。
这几天申包胥除了哭之外，心里也在琢磨一个事：要如何才能说动秦哀公呢？老是低三下四求人，人家也未必愿意帮忙。很显然，要说服秦哀公出兵，就要点明其中的利与害。 想明白了这点，申包胥便对秦哀公说：“吴国乃是夷邦，贪婪无度，如果与贵国为邻，势必成为大患。趁现在吴国还未完全占领楚国，贵国若能出兵拯救，楚国将世代事奉秦君。”
秦国是要挑楚国为邻呢，还是要挑吴国为邻呢？楚国作为邻居，两国几十年来关系融洽，兵戈不舞。吴国呢？正处于疯狂扩张期，若吞并楚国，实力将超越晋国而成为天下第一强国，况且吴国拥有阖闾这样狞猛枭鸷的旷世雄君，有孙武这个千年不遇的军事奇才以及伍子胥这样谋略超群的名将。若吴灭楚，对秦国绝对是多了一个强横的对手。
秦哀公怦然心动，决定伸出援手。
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