故事年代不详。在辘轳沟村有一户人家姓张，父母早亡，只留下两个兄弟相依为命，哥哥叫张大，弟弟叫张二。张家兄弟父母虽去世的早，但家里有几分产业，所以日子还过得去。
哥哥张大比弟弟张二大五岁，由于父母去世得早，长兄为父，哥哥张大把弟弟拉扯长大。由于张大自幼疼爱弟弟，弟弟自小骄纵惯了，竟养成了好吃懒做，游手好闲的毛病，后来又染上了赌博的恶习。再丰厚的家业也禁不住弟弟这么折腾，哥哥对张二管得越来越严，没想到张二竟因此怀恨在心。
这段时间，弟弟张二好像改恶从善了，每天都跟着哥哥上山去干活儿，哥哥张大心里颇感欣慰。这天，太阳落山，张大和张二从山上收工回来，路过一口枯井，张二对哥哥说：“哥，我好像听见枯井里有呼救的声音。”张大信以为真，就侧着耳朵在井边听，没想到张二从背后一把把他推进了枯井里，然后举起一块大石头狠狠砸了下去。原来张二这些日子的表现都是伪装的，他一直嫌自己哥哥管的太严，自己不能为所欲为，今天把哥哥推进井里是他早就预谋已久的。张二回到家，怕官府追查下来，把家里值钱的东西变卖一空，全部换成钱，远走他乡。
也是张大命不该绝，井是口枯井，里面扑了厚厚一层枯叶，井底还有个侧洞，因此张二扔下的石头没砸中他，他在侧洞里还发现了一包金银。张大拼命呼救，一直到第三天，一个进山打猎的人听到他的呼救声，把他救了上来。他回到家发现家里的房子、家产、地契都已经被弟弟卖给了别人。他于是从邻居家借来一条绳子，在夜里把井里发现的金银全部搬出来，赎回了自己的房产和地契。用剩余的钱，给村里修桥，铺路，救济穷人，做了很多善事，被称为“张大善人”。
再说张二把家产卷走后，在外面吃喝嫖赌，胡作非为，由于坐吃山空，很快钱被花光了，还欠了一屁股债，他不敢回家，很快沦为了乞丐。
张二虽要害死自己的哥哥，但是张大并没有记恨他，多次派人寻找弟弟的下落，但都杳无音讯。十年后的一年冬天，张大外出置办年货，在路上发现一个被冻的奄奄一息的乞丐，他急忙让仆人扶到车上救治，仔细一看竟是自己多年失踪的弟弟，兄弟相见，张二羞愧难当，临死前他对哥哥忏悔道：“哥，这辈子我错了，下辈子有机会我还当你弟弟，一定会听你的话。”说完，含恨而终。
哥哥张大把弟弟抱在怀里，失声痛哭……（故事完）
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