西汉末年，人民被豪强欺压而急需改革，儒生们也信奉谶纬学说认为将改朝换代，当时汉室外戚王莽博得雅名，获得人民与儒者的支持，使他以伪造符瑞的方式于9年1月10日篡位称帝，国号为“新”，西汉灭亡。
王莽是儒家学派巨子，且以新圣自居，所以积极改制西汉末年乱象，意图恢复到儒家歌颂的夏商周三代盛世。改制的内容上从典章制度、法律与教育，下到人民习俗、经济制度等，十分全面。虽然王莽积极的改革，但大多依据《周礼》的制度推行新政，对于西汉末年的乱象未能完全对症下药。由于乱象未能改善，不久地方爆发叛乱，颠覆新朝。
首先，他依《周礼》改官名为西周官名，例如改大司农为羲和（后为纳言）、改郡太守为大尹等等。地方制度也效仿周代的封建制度，许多地名经过多次改名。由于官员和百姓无所适从，最后还是恢复原名，平白增加无谓的烦恼。
经济方面，王莽于9年推行改革，内容大多与汉武帝推行的制度相似，不过王莽是依据《周礼》来制定，主要有以下几个方面。
土地制度方面，耕地收为国有，推行王田制，限制豪强百姓只能有一定土地大小。然而这些措施与现实状况差异过大，地方豪强不可能因为一道法令而服从；由于土地过小而不能负担一户生活，连人民都反对这个改革。三年后，王莽接受区博的建议取消王田制。而奴婢问题，因为王莽无意废除奴婢制度，而又禁止自由买卖，导致豪强在黑市贱卖奴婢，这个措施最后也废除了。
在改革财政方面，为了防止商人剥削，王莽建立五均六筦与赊贷政策，以公权力平衡物价。以五均官掌管工商业的利得税（类似所得税），把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，以提升国家收入。然而，这些政策多是由薛子仲、张长叔等富商大贾执行。他们以变法为名义，勾结地方官员榨取百姓，使得地方贫富更加悬殊，国家经济更加失调。
最后是货币改革，这是最失败的政策。王莽依据古制，陆续推行刀货、贝货等新币，到2年共有黄金、银货、龟宝、贝货、钱货、布货等。这些数种货币扰乱新朝财政，到14年又尽数废除，以致农商失业，经济崩溃。
对外方面，王莽依据儒家大一统思想，认为世界上应该只有一个王号，所以将诸侯“王”改称“公”，将四周属国由“王”改为“侯”。为了宣示新朝的威德，王莽收回原汉朝发给四周各国的“玺”，换成新朝的“章”。这些措施，使汉家诸侯穷困潦倒，匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等君王先后拒绝臣服新朝。11年，由于匈奴不愿臣服新朝，王莽发兵三十万北伐，战事连年不决。隔年，王莽强迫高句丽协助伐匈奴，反而使高句丽反叛，屡次侵扰东北。同时间西南夷的钩町叛变，王莽屡次派兵都未能平定。不久西域发生内乱，王莽派王骏西征未果，反而使西域各国正式与新朝断绝关系。王莽为了报复，又将匈奴单于改为“降奴服于”，高句丽改名“下句丽”。
王莽改革并非是依据孔孟思想的儒家学说，大部分是迷信谶纬和复古论，照搬儒学经书如《周礼》等改革，政策多迂通而不合实情。其政治纯属“书生政治”，仅关注政策的制订方式，对于实施方式与效率并不在意，政策朝夕相改，官员百姓到最后都敷衍了事。百姓本来期盼王莽能带领他们脱离西汉末年的乱象，但反而使百姓跌入黑暗的深渊，最后引发民变，促使新朝灭亡。