1943年是世界反法西斯戰爭發生根本性轉折的一年。同盟國軍隊在歐洲、北非和亞洲太平洋戰場全面轉入戰略反攻，掌握了戰爭主動權。中國戰場壓力減小，抗戰形勢好轉，國民黨軍在緬北、滇西轉入進攻，八路軍在敵後戰場發起局部反攻作戰，中國抗日戰爭已經看見了勝利的曙光。在國際和國內戰爭的大好形勢下，日軍在中國大陸拼盡全力、垂死掙扎，所作的孤注一擲的"打通大陸交通線（一號作戰）"戰略性進攻，即豫湘桂會戰，國民黨軍全面潰敗。辜負了世界反法西斯同盟各國和中國老百姓對國民黨的期望，使中國在戰後格局安排上處於不利地位。（上圖 同盟國中國戰區總司令蔣介石）
發生於1944年4月至11月的豫湘桂會戰，日軍參戰兵力約51萬餘人，飛機250架，火炮1500餘門。當時國民黨軍總數約650萬人，其中參加會戰的至少130萬人（有資料高到250萬人的，未採用）。雙方參戰兵力對比約1：2.6。（上圖 日軍行軍）
豫湘桂會戰分三個階段在三個地區進行。第一階段，4月19日至5月25日豫中會戰，主要在河南平漢線及以西進行。除洛陽城守軍和在中美空軍支援下（擊落和炸燬日機160餘架，炸燬坦克汽車70餘輛）的豫西山地作戰頑強抵抗外，其他部隊大多一觸即潰，日軍迅速打通平漢鐵路。（上圖 日軍攻陷洛陽城）第二階段，5月26日至8月7日長衡會戰，此役又分兩個階段。第一階段長沙戰役，5月26日至6月18日，中國第九戰區未重演三次長沙保衛戰的輝煌，節節失利，長沙淪陷。
之後日軍一鼓作氣，6月26日攻至衡陽城下，開始第二階段衡陽攻守戰。（上圖 衡陽城）至8月7日，日軍發動三次進攻，均遭到方先覺軍長的第10軍頑強抵抗，艱苦卓絕，可歌可泣。終因彈盡糧絕，援軍遲遲未到，不得已投降日軍。（下圖 方先覺展板）
這是豫湘桂會戰中為數不多的壯烈和光輝一幕，值得我們銘記。長衡會戰中美空軍奪得制空權，出動轟炸機68架，戰鬥機113架，共4500餘架次，擊落及炸燬日軍120餘架飛機，炸燬船艇1000餘艘。（下圖 衡陽城破）
第三階段，9月上旬至11月24日桂柳會戰。此役日軍北南對進，並從東往西夾擊，從三個方向分別進攻桂林和柳州。佔領後攻入貴州，臨近四川，引起臨時首都重慶震動。但日軍已成強弓之末，在黔南遭到中國軍隊頑強阻擊，幾經反覆，穩定了戰線。隨後南下日軍在從越南北上日軍的策應下攻佔南寧。此戰中美空軍出動飛機1386架次，擊落和炸燬日機40餘架，打擊和切斷後方交通線，炸燬汽車400餘輛，船艇580餘艘，橋樑11座，一些日軍部隊補給困難，不得不"以戰養戰"，如在廣西宜山繳獲大量作戰物資。（下圖 日軍清點繳獲物資）至此，日軍完成打通大陸交通線任務。1945年2月，日軍又打通粵漢線南段，"一號作戰"結束。
豫湘桂會戰，以國民黨軍慘敗告終，損失軍隊近半（50餘萬人）和40個師的裝備，丟失大小城市146座，其中4個省會，6000萬人口淪陷，佔當時中國總人口的15%，喪失國土20餘萬平方公里，正面戰場被壓縮至陝西、豫西、鄂西、湘西、貴州一線。日軍陣亡2.4萬人。
失敗的主要原因有六個：
一.國民黨消極避戰。從盧溝橋事變到武漢會戰一年多時間裡，國民黨還是積極抗戰的。但進入戰略相持階段，隨著日本對華政策從打到拉的改變，國民黨逐步轉為消極抗日、積極反共的政策，採取避戰觀戰，保存實力，準備內戰，坐等勝利的做法，把抗戰勝利的希望寄託在美英蘇等同盟國身上。1942年3月蔣介石提出"對內重於對外，整軍重於作戰"，抗戰"要隨世界戰爭之總解決，始能獲得真正的解決"。（上圖 蔣介石視察作戰部隊）在蔣介石"上山"、"觀戰"思想指導下，整個1943年國民黨正面戰場只打了防禦性質的鄂西會戰和常德會戰。對蔣介石消極避戰做法，中國戰區參謀長、美國人史迪威非常生氣，他說蔣介石的以空間換取時間，是不向日本人進攻的騙人說法，他想保留美國的軍援，以便在日本人撤退後佔領中共的地盤並消滅他們。此時國民黨有360個師，其中有60個師得到美國的整訓，有部分師換裝美械裝備。蔣介石將一部分嫡系精銳部隊配置在大西南和大西北後方，用當時一名瑞典記者的話說，"要麼用於封鎖中共地區，要麼和先進裝備一起保養起來，以便在戰後和中共算帳時派上用場"。胡宗南在陝北圍困延安根據地的中央軍重兵集團最多時達60萬人，豫湘桂會戰時也有近40萬。假設這部兵力用於中原戰場，在日軍進攻洛陽和豫西時，從山陝南部渡過黃河側擊日軍右翼，很可能豫中會戰就打贏了。消極避戰對國民黨軍有什麼影響呢？豫湘桂會戰發起前毛澤東指出，從1938年武漢失守起，"國民黨在五年半以來消極抗日、積極反共政策下所養成的極端腐化狀態，今後必將遭到嚴重挫敗"。毛澤東預見成真。
二.國民黨軍抗戰意志消退，軍紀鬆懈，戰鬥力嚴重削弱。由於長期避戰，官兵消沉，違法亂紀，賭博、吸食鴉片、剋扣軍餉、吃空額、武裝走私、貪汙腐化、軍民關係惡化，在國民黨軍各部隊比比皆是。第一戰區副司令湯恩伯所部被河南老百姓恨之入骨，形容為"水旱蝗湯"四害，湯部潰逃途中在豫西處處受到民眾截擊。湯集團駐豫40萬中央軍精銳部隊面對6萬日軍，死亡37500人，被俘15000人。日軍戰亡850人，傷2500人。薛嶽的嫡系第四軍在防守長沙城時，嶽麓山陣地有大小炮50餘門，其中150口徑自行榴彈炮6門、76.2口徑野炮11門、75口徑山炮24門，火力可全方位覆蓋長沙城。要知道當時日軍師團一級進攻也不過20幾門火炮。可是長沙守軍堅持不到兩天，便棄城而逃。一些部隊在作戰中往往以"避免不利態勢"和"減少無謂犧牲"為藉口撤逃。在長衡作戰的第九戰區戰後總結時認為"紀律廢弛，戰志不旺"，"多為退卻作戰，軍行所至，予取予求，民不堪擾，而部隊之逃散，尤甚驚人"。蔣介石在總結豫湘桂會戰時對此深惡痛絕，他說"部隊暮氣太深，習染太重，毫無生動力量。官長很多精神頹唐，紀律廢弛，自暴自棄，不顧國家軍隊，只圖升官發財"。毛澤東指出，"國民黨以五年半的袖手旁觀，得到了喪失戰鬥力的結果。共產黨以五年半的苦戰奮鬥，得到了增強戰鬥力的結果。這一情況，將決定今後中國之命運。"正如毛主席所指出的，抗戰結束後四年，國民黨就丟失了政權。
三."曲線救國"在國民黨官場仍有地位，高官和部隊大批投日。（上圖 汪偽政府）在國民黨消極抗戰、保存實力政策下，豫湘桂會戰前溯兩年，有43萬軍隊投敵，偽軍增加到78萬人，其中將軍就有數十人，成為世界反法西斯戰爭中唯一的奇觀。對這些投敵部隊，國民黨不僅不加以討伐，反而暗中勾結，下達反共命令，要他們去進攻共產黨領導的抗日武裝。國民黨大量"偽化"軍隊的目的，連一個美國商人也看得出來，"戰爭結束後，偽軍將與中央政府的軍隊合作，共同消滅共產黨，這種合作現在已經存在"。
四.蔣介石國民黨主要精力已不在抗日上，通過打擊、限制共產黨為發動內戰做準備。美國駐華外交官謝偉思在豫湘桂會戰發起前發給國內的報告中指出，"一大批訓練有素、裝備精良的國民黨軍隊，從對日作戰中轉而封鎖共產黨軍隊。在北方用多重碉堡建立牢固的封鎖線，並保持著武裝戰備狀態。在南面的湖北、安徽、蘇北，國共戰線犬牙交錯，時有衝突，國民黨部隊採取主動進攻"。至1944年10月豫湘桂會戰即將結束時，仍有77.5萬國民黨軍在包圍、封鎖和進攻共產黨領導的抗日武裝。（上圖 周恩來為"皖南事變"提詞）在發動兩次反共高潮、取消新四軍的基礎上，趁共產國際解散之際，1943年夏又準備發動更大的第三次反共高潮，胡宗南重兵集團突襲共產黨首府延安。情報洩露後遭到同盟國反對，不得不撤銷計劃。1944年3月日本即將發動打通大陸交通線的"一號作戰"時，國民黨在制定《總反攻作戰指導計劃大綱》時要求其第八戰區，"主力取道陝北‘奸區'，以壓倒之勢，一面肅清'奸軍'，一面向晉冀進出"，把抗日友軍稱為"奸軍"。
五.戰略指導錯誤，作戰思想僵化，作戰準備倉促。國民黨軍繼續堅持消極防禦戰略和單純防禦方針，依靠堅守大中城市戰略要點，"步步為營，處處設防"，"深溝高壘"，"固守不退"，"節節阻擊，消耗敵力"，"與敵決戰"。結果兵力平均部署，將百餘萬軍隊圍繞若干戰略據點分佈於點線（交通線），日軍從哪裡進攻就在其正面組織防禦，完全是因敵而動，被動而動。（上圖 國民黨軍組織操炮演示）在日軍轉移和集中兵力進攻下，既不利於堅守分散的各點，又不利於互相支援形成合力。除個別要點如衡陽、洛陽、桂平、黔南進行了頑強堅守，全線出現了大潰退局面。
日本"一號作戰"是一次有計劃、分階段、準備充分的戰略性進攻戰役，於1943年底籌劃，1944年1月形成詳細計劃，開始調整部署，3月下達到一線作戰部隊。但國民黨軍情報不靈和長期休戰的思想麻痺，誤判日軍只在河南發動局部進攻。（上圖 日軍取得局部勝利）及至會戰開始一段時間，才從繳獲日軍文件中得知還要向南大縱深進攻，才匆忙制訂應急計劃。
六.戰役謀劃與戰場實際脫節，戰役佈勢分散，戰役指揮能力普遍低下。如豫中戰役，第一戰區擬先於北線集中3個軍，擊破新鄉方面來犯之敵，再轉兵南下迎擊信陽方面北上之敵。但在作戰實施中，登臨一帶的3個軍分佈於6個縣域，無法向許昌集中兵力，反被敵各個擊破。又如在長衡戰役中，第九戰區司令薛嶽擁兵40多萬，依據第三次長沙保衛戰成功經驗因循守舊，依然利用湘江、汨羅江等四條河流節節抵抗，主力退入兩翼，採用"天爐戰法"，最後圍殲深入之敵。可是這次日軍聚集重兵，前後重疊，20萬兵力共8個師團，一線5個，二線3個，除中央進攻路線外，兩翼各有一條進攻路線。在日軍三路進攻之下，前線守軍被分割包圍，失去有效抵抗，薛嶽從長沙嶽麓山指揮所逃往耒陽。（上圖 國民黨軍撤逃途中）再如衡陽保衛戰共48天，守軍浴血奮戰，極為頑強。但從戰役層面看，因戰前部署不周，戰時調動遲緩，周邊有8個軍10萬人，而且中美空軍掌握了制空權，日機只能拂曉或黃昏出動，在蔣介石嚴令下援軍或被各個擊破，或仍畏縮不前，終未解圍或突圍，功敗垂成。（下圖 國民黨軍調整部署中）
豫湘桂會戰失敗的政治後果很嚴重。1944年世界反法西斯同盟轉入全線反攻，蘇德戰場蘇軍已收復全部國土，正向德國本土進軍；北非戰事結束，美英獲全勝並在西西里登陸歐洲，意大利向同盟國投降；6月盟軍在法國諾曼底登陸，開闢第二戰場；太平洋戰場美國攻佔馬里亞納群島（關島），收復南太平洋諸島，日軍已被壓迫到西太平洋一線，從關島起飛的美國轟炸機空襲日本本土。日本上層對戰爭前途失去信心，政局不穩，戰時經濟瀕臨崩潰，民心厭戰、反戰。中國滇緬戰場節節勝利。敵後戰場中共軍隊從1943年秋衛南、林南戰役開始，華北、山東、華中和華南對日本佔領區普遍發起局部反攻，在部分地區取得戰場主動權和局部優勢。據不完全統計，殲滅日偽軍20餘萬人，收復淪陷區近20萬平方公里，完整縣30多個，解放人口1700萬餘人。就是在正面戰場上，相當一部分國民黨軍的武器裝備比日軍也不落下風，尤其是中美空軍已取得制空權。這在豫湘桂會戰後，1945年上半年的湘西、桂柳反擊戰中再一次得到印證。
在此大好形勢下，國民黨軍的全線潰敗，使同盟國對中國在反法西斯戰爭中的地位和作用產生了懷疑，認為在中國戰場中國軍隊無力獨自戰勝日本。於1945年2月召開的關於安排戰後格局的雅爾塔會議，中國未能參加。在這次會議上，為使蘇聯出兵中國，美英拿中國利益與蘇聯作交易：外蒙古從中國獨立出去；東北的交通大動脈中東、南滿鐵路和旅順、大連港（不凍港）交由蘇聯管理，實際上把東北變成蘇聯的殖民地。這就是對"二戰"戰勝國中國的待遇，與"一戰"戰勝國中國在"巴黎和會"上的喪權辱國有什麼區別！國民黨政府含恨忍辱接受了雅爾塔會議關於戰後格局的安排。新中國成立後，廢除了蘇聯對東北的殖民利益，但蒙古卻無可挽回地獨立出去了。
（參考書目：軍事科學院《中國抗日戰爭史》、馬克思主義理論重點工程《中國抗日戰爭史》、中國第二歷史檔案館《抗日戰爭正面戰場》、宋波《抗戰時期的國民黨軍隊》、王洪光《經典戰例評析》）