在中国传统的文化素养衡量标准中，琴、棋、书、画是不可或缺的4项。这4项里要数棋类最特别，弹琴阅书作画都是个人即可完成，但棋类却需要两人对弈。现在我们去公园里走上一圈，就能看到不少老爷子大摆棋局，与此同时，专家们对棋类起源的研究也没有停止过。
其中，象棋的起源是大家非常感兴趣的一个研究课题。世界上的象棋可以分成中国象棋与国际象棋，中国象棋与中国传统文化结合很深，许多国内外专家都认为中国象棋是从中国发源的，但也有人不这么想，比如方舟子就说过，象棋应该是从印度传入的。
象棋的起源很难探索，是因为它的发展过程漫长，最后定型前经历过多次演变。印度史料记载，印度三世纪前就有最早的象棋游戏，它的名字叫“恰图兰卡”，而方舟子认为中国象棋起源于印度的可能性更大，因为古中国是不存在象的。
对于这一观点，笔者只能说偏差太大。先不说中国象棋与真正的大象有几分联系，先说中国古代没有象这个论点，就站不住脚。我们都知道中国是筷子的故乡，《韩非子》就记载了商王帝辛以象牙制美筷的典故，而且近年出土的甲骨文上也有“来象”的文字，证明三千多年前的中原地区是有野象的，数量还不少。
《史记·吴起列传》记载了商朝的疆域：“左孟门，右太行，常山在其北，大河经其南。”据史料考证，商王直接控制的区域就是今天的河南省，而河南省的简称“豫”原来的意思也是“为人牵象之地”，《说文》记载：“豫，象之大也”，“豫”字拆开来，就是“予”和“象”。
而且中国历史上用象兵作战的记录不少，好比明末清初，张献忠义子李定国就曾经在南方驱象兵攻清将孔有德，汉朝、宋朝也有类似战争记载，谁说古人没有见过大象呢？在他们心里大象甚至算不上很稀有的动物，真正稀有的是从头到尾都要靠外邦进贡的狮子之类“神兽”。
再者说，象棋里出现一个“象”，也不代表象棋的发源就一定跟动物大象有关，熟悉象棋规则的人都知道，象棋对弈更像古代战场的你来我往，而根据现代学者的考证，中国象棋的雏形与规则制定、游戏思想不但跟古代兵制有关，还跟《易经》有关。
《易经》中的“太极八卦”与象棋的思想紧密相关，古代的《易》本来是包含《象经》的，只不过后来失传了。象者，演象之棋也，一方两面对立，演变无穷，中国象棋不拼子力，拼排兵布局的“智斗”，棋子命名与行棋规则也都体现了中国传统道德中的“仁义礼智信忠”。
所以说探索文化起源的时候如果顾此不顾彼，难免会陷入尴尬的境地，文化的起源本就复杂多样，如方舟子一般的“象棋理论”终究是站不住脚的，如果我们想正确地认识事物，就应该实事求是，而非取巧。中国的象棋文化史，也不是一句话说出来就会被抹掉的。