一部法国散文发展史，就是法国文明和思想发展的历史。
群星灿烂的法兰西文学天空,拉伯雷、蒙田、巴尔扎克、雨果、左拉、莫泊桑、罗曼·罗兰、罗兰·巴尔特等等，作品闪耀思想和艺术的光辉，是人类文明历史的共同财富。
其中，法国散文是世界散文宝库中最重要的组成部分之一。
法国文艺复兴时期油画
周作人认为："散文小品是文艺的少子,年纪顶小的老头儿子,体现着文学发达的极致"。
散文是一种最个人化的文体。它以人类生活和自然现象作描写的基础,语言平易，最容易走近读者，是文学自由品格的极致表现。
01 蒙田：法国随笔的巨人
恩格斯将文艺复兴评论为："一个需要巨人且产生了巨人的时代。"
蒙田就是文艺复兴中的一个巨人。他的《随笔集》不仅开创了法国随笔小品，还成了欧洲近代散文的源头，对全世界的散文发展都产生了影响。
蒙田
蒙田1533年出生于法国波尔多的一个出生于名门望族，从小受到良好的教育。人到中年，厌恶官场世俗，放弃了自己体面且高新的律师职业，归隐乡野。这一去就是九年，一直埋头读书写作。
这九年里，他先后出版了三卷《随笔集》，这套书以博学、犀利著称。书中从怀疑论的思想出发，夹叙夹议，生动有趣，开创了近代散文的多条源头。
蒙田从人文主义的立场出发,怀疑现有秩序,确立了人的高贵地位。
蒙田认为："在一切形式中，最美的是人的形式"，并且主张"每个人自己创造自己的命运"，醒目地体现了散文领域个人意识的觉醒。
蒙田在他《随笔集》的序言中说:
"读者,这是一部忠实的作品。开头就预告你，作者的宗旨完全是私家的:并没有为你打算,或为自己出名。……我希望表现我原有的、启然的、日常的面目,不要带一点做作,因为我是描写我自己。我的短处可以全盘托出，我的真相,在社会仪尚所允许的范围内，可以赤裸裸地毕露出来。"
"我通过普遍的自我同世界沟通"。
蒙田从最平凡的、最琐碎的事物的描写入手，取材大都是他的日常生活和生平感想，但是透过现象暗示人生与生活的本质道理。
蒙田对自己的文字十分忠诚，坦荡地袒露他的心灵和感情世界。他的随笔散文里是他的心灵天性和他感悟到的社会人生。
02 法国散文史的开创者与推动者
作为法国散文史上的巨子,蒙田的意义是广大深远的。
在蒙田之后几百年的法国散文史中，都有蒙田作品的悠长的回响。但蒙田对于法国散文的意义和重要性，不但在于蒙田是其源头，更在于他对这条河流的助力。
在散文这一古老的形式上，
但是文艺复兴时期以前的法国散文，与欧洲许多国家的散文一样，大多流于记事，大多未超出为国王和贵族树碑立传的题材范围，既无多少自觉个人意识的渗透，也很难真实反映人民的历史面貌。但在席卷欧洲大陆的文艺复兴思潮的影响下，法国散文一改古板的历史面目，成了法国文学中最英勇、最有活力的体裁。随笔、回忆录、政论文学、讽刺散文等文学体裁也一起发展。
蒙田在当时的环境中，将个人作为根本，将生活作为对个人心灵意识的解读，把意识的运用作为散文的最高原则，通过充分的自觉来获得真正的自由。
散文是一种自由思想着的人格表现的文体。这是散文的本体精神,是散文的内核和灵魂，为个人意识的敞开生长提供了最广阔的空间。
后来的法国文学界和思想界，很多人都继承了蒙田对个人、个体的关注与重视。
17世纪的帕斯卡尔继承了蒙田等散文领域中"人性学家"的思想传统,在《思想录》中提出了"人是一根会思想的芦苇"的著名论点，对人的局限性和思想的超越性提出了更深刻、更辩证的见解。
18世纪的布封,用人性论的眼光，将动物拟人化，直接影响了达尔文进化论思想的形成。布封对整个自然界作了唯物主义的描述和解释，有力地推动了散文技巧的发展，对狮、虎、熊、马、狼、狗、狐狸等动物的描写,至今具有经典意义。
散文能够深入一切题材，又始终呈现着心灵的广大宇宙，对生存保持一种既包容而又挑战的姿态。
蒙田在写作散文时，不断的创新和丰富本国的散文传统，把写作变成一种自由与解放的实践活动，真正实现感受、语言和形式的解放。
法国近代以来的散文家都是个人自身意识的品味家，追求的是个人感受和意识的自由表达。他们重视自我的体察，重视意识与语言形式的互相寻找，重视意识对现实的补偿和超越。
蒙田从怀疑出发，以随笔散文的形式，表现出强烈的自传色彩。这与德国、俄国等文学的高度道德严肃性的传统相去甚远，也与英国、美国的幽默、抒情的传统有很大区别。
散文是自由思想着的人格。对于个人独特性的追求，展现了法国散文独特的美学建构。
至于之后的许多人，如卢梭并不以自谴自责会损害自己的高贵，波德莱尔不过是依据"应和"的艺术观把个人投射到"对应物"中，瓦雷里的作品具有非个人化的特点，但骨子里却体现着对超脱世俗自我的专注等等，即使有人是为了美学的目的追求非个人化的表达，也仍然是自我意识运用的一种现代形式。
近代法国散文可以说是世界散文的典范，不论是语言或思想，都是里程碑的典范。法国散文形成了自己心灵生命化的传统，既狂放不羁又机智优雅，既意味深长又有极丰富的感性，充满着智慧和欢乐。