京剧《渭水河》的故事讲的是：商朝末年西伯侯姬昌为了周国拟访贤人辅佐，他夜梦飞熊入帐，次日便外出访寻，途遇以前犯罪樵夫武吉，由武吉指引至渭水河边，果遇姜子牙垂钓。姬昌询以国事并拜姜为相，且亲自为姜拉辇八百零八步以示敬意。姜子牙感其敬贤真诚，言道：要保周朝八百八年。故戏名又叫《八百八年》《文王访贤》《飞熊入梦》。在京剧舞台上，这出戏因为故事、主题、技巧、语言，一切都平平淡淡，所以从未大红大火过，可也没有成为绝响，时不时也会冒出来，唱上一两回，尤其是逢年过节，或是老人生日、孩子满月的喜庆堂会，都要安排演出该剧，有时还会特别安排成开锣戏，取兴旺绵长之意！
该剧很早便见于戏曲舞台，清咸丰年间被选入升平署的三庆班老生张三福，就曾奉旨前往热河行宫为咸丰皇帝演出《渭水河》，张三福以生行扮演姬昌，名净吴全禄扮演姜子牙。但是十数年之后，一号人物姬昌应工的行当上有了很大变化。由最先的老生变成了花脸应工，扮演者为光绪年间第一铜锤花脸金秀山，他将《渭水河》打造成为净角唱工戏。此后著名花脸穆凤山、裘桂仙也都演过姬昌，他们的舞台人物刻画各有千秋，享有大名。
事情永远都在变化中。又一个十数年后，即上世纪20年代末，“四大须生”之首的马连良又看中了这出戏，他延续了三庆班姬昌由老生扮演的路子。请文人略微整理后，易名为《兴周灭纣》，作为大轴戏演出，突出这个戏君王不惜付出一切而访贤的主题。当时还邀请了众多名伶加盟演出。如花脸郝派的创始人郝寿臣扮演姜子牙，文武名丑王长林扮演武吉。他自己则发挥刚刚复原的嗓音，唱正宫调，又甜又高亮，还尝试着把许多花脸腔嵌入老生腔中，使唱腔更加新颖好听，颇受观众喜爱。到了上世纪30年代，马连良又将此剧的剧名改为了《八百八年》。这一次他自己依然扮演姬昌，而由名丑马富禄反串姜子牙。马富禄也有一条高、宽、亮的好嗓子，膛音又特别好，又冲又响堂，所以虽然属于反串，但是唱花脸别有洞天，很有韵味，观众都觉得很新颖，仍然是很上座。
1947年的下半年，马连良赴上海演出前，先在北京演出了一个时期，其中就有《八百八年》的贴出，并特邀金霸王少山大腕联袂共演佳剧。十全大面金少山和老生头把儿马连良这两位名伶，相互都铆上了，现场掌声雷动。姜子牙穿老斗衣，系黄大带，戴草帽圈，白须白发，手拿鱼竿，开口一唱，嗓门大得嗡嗡响。姬昌戴王帽皇冠，穿黄帔。到最后一场，两个人都换装。老渔父戴一顶道冠，穿一件八卦道袍，鱼竿也换成了拂尘。姬昌换成一件红袍，外罩红斗篷，戴红风帽。姜子牙不勾脸画脸谱，而是揉一个老脸，眼角画几条鱼尾纹。马连良更是帅气十足，台步稳稳当当，漂漂亮亮，拉辇时在肩膀上挎一条红带子，魅力无穷。
京剧《渭水河》说的是统治者重视人才、爱护人才，千方百计要让人才为国家所用，为己所用。而如果真是人才，尽管暂时不被发现，但只要不断充实自己，提高自己的学养，总有一天会黄金破土，璞玉成碧。这是个歌颂明君访贤的戏，明君形象光彩照人，为上者当然喜欢，当然也要提倡。就个人来说，年逾八旬，虽一生穷困但苦学不辍，博闻强记文武兼修，锲而不舍改换门庭，对于世人来说，是一种激励和希望，老百姓爱看，也希望如同姜子牙一样鸿运当头。戏名里两个“八”字，国人更认为甚是吉祥，饱含福祉，是一曲盛世颂歌。