面对哲学，作为门外汉，我们能够想到的无非就是“形而上学”“唯心唯物”“智慧”“辩论”等词汇，没有哲学基础的人，面对庞大的哲学体系，很难窥探到其中的精华和奥秘。
当然，这本400多页的《存在主义咖啡馆》，也不是在做“把存在主义说明白”的挑战，作者主要是以萨特和波伏娃的生活为主线，穿插着讲述了胡塞尔、海德格尔、加缪、梅洛·庞蒂等人的经历和他们之间的关系。用讲故事的方式，将哲学、历史和传记融合在一起，让“存在主义”这一哲学观念不再让人望而生畏，尽可能地让它变得鲜活和有趣，如果读者因此而产生了兴趣，可以阅读相关的专业书籍一探究竟。
哲学，简单地说，就是一种思考方式。全书的开篇，就交代清楚了时间（1933年）、地点（法国的一家咖啡馆）和主要人物（萨特、波伏娃和阿隆），阿隆为萨特和波伏娃带来了德国最新哲学观点——胡塞尔的现象学，寥寥数语，就让萨特和波伏娃兴奋万分。
他们终于可以摒弃那套传统的哲学体系、那些自己深感空洞和乏味的哲学观点，他们不想在“我是谁”“意识”“本体”此类的问题和词汇上花费精力，他们更想关注活生生的世界和这个充满物质的生活。
如今，胡塞尔开辟了一条道路，萨特和波伏娃借机走出了属于他们/她们的精彩（这里特别需要强调一下女性的她，否则写了《第二性》的波伏娃会很不高兴，她可不认为女性是附属品），特别是在二战后，他们/她们成为了一代人的精神领袖。
萨特存在主义理论的形成，主要受到了胡塞尔（主张观察事物，提倡搁置判断从心描述现象）和海德格尔（曾提出“向死而生”的概念；胡塞尔的学生，曾一度公开支持纳粹主义；另，他说的一句话很有韵味——未经深思熟虑的讨论都是闲聊！）的影响。
本书主角萨特，模样丑陋患眼疾，身材瘦小，但童年的时候就展现出了非凡的领导能力。可即便如此，被同学欺负的经历，还是让他对友情丧失了信心，以致到后来，因政治立场的不同和学术观点的分歧，让他与好友决裂（其中就包括《局外人》的作者加缪），不知道是真的不屑一顾，还是表现出来的满不在乎，他从不主动示好、从不试图改善关系。
萨特提出了“存在主义”，也在用实际行动践行着自己的理论和观点。本书描述的存在主义，有三个关键词是绕不开的。
一是“自由”。萨特眼中的自由，就是遵照自己的内心做选择，不受任何道德观绑架和束缚。但这种自由也是有边界的，就是要为自己的选择买单。同样，自由也伴随着焦虑，因为大多数人都渴望自由，又不愿意承担风险。我们不得不承认，自由需要能力做支撑，不是每个人都能配得上自由这个高级词汇。就像胡适提到的：我们不要争自由，要争独立。给你自由你不独立，仍然是奴隶。
二是“自欺”。萨特认为，自欺是维系生活的一种常用方法，每个人都需要。但自欺绝不是拒绝行动、不去努力、不去改变的借口和理由，诸如：种族、民族、阶级、历史、家庭、工作、遗传、童年影响、重大事件等等，这些因素都很重要，都有强大的力量，但绝对不是无法战胜的内在驱动力。
三是“偶然性”。人生充满了偶然性，有一些境遇的发生是我们无法选择的，但我们可以选择如何看待它，这些境遇终将化作背景，为我们接下来的选择和行动提供参考。在萨特看来，真正觉醒的人，是能够立即行动、用心做事、并能在这件事上建立意义的人。当时，身处二战战俘营的他，和很多人一起被困在一个小房间内，他幽默地说道：“此时，我的皮肤，就是我拥有的全部空间边界”，但阅读、思考和写作仍是常态。
书中介绍的20世纪30年代欧洲的哲学家，似乎童年都不是很幸福，有的生理残疾、有的家境紧张、有的受到了不公平的待遇，才慢慢地有了敏感、脆弱、孤僻的特质，进而对生活有了不一样的理解。
他们大都有犹太背景，或是反法西斯者，因此在二战德国横扫欧洲期间，为了能够保全自己的作品，冒着生命危险，在炮火中寻找手稿的安放之地。在历史的长河中，这些作品远比金钱、珠宝更加珍贵。
20世纪的欧洲，有那么一代人，经历过2次世界大战，我们不知道残酷的战争会给他们的世界观、价值观带去怎样的影响，但似乎可以确定，那些在战场上经历了生死、看惯了残缺身体和破败城市的人，会更加知道和平的可贵和生命的重量，也更愿意相信苏联的共产理想和美国的自由主张，哪怕未必能实现，他们也希望能通过这样的方式与过去划清界限，救赎自己、遗忘杀戮、逃离战
很喜欢书中克尔凯郭尔说过的一句话：生活都是正着被经历，倒着被理解。我们很难及时、精准、全面的理解当下发生的事情，那么就尽己所能地努力吧，踏实过好现在，回头不悔就好。