山东掖县有位当宰相的毛公，原先家中门第低微，生活贫寒，他的父亲常常给别人放牛。当时县城有个世代为官的张姓人家，在东山南面有块新坟地。有人从旁边经过，听到墓中有怒骂声：“你们赶快躲开，不要总在这里玷污贵人的宅地。”
张家听说了这件事，开始还不太相信。接着张家人又连连在梦中得到警告，听见有人说：“你家的新坟地，本是毛公的墓地。你们为什么长久占据在这里呢？”从此之后，张家时常有不吉利的事发生。别人劝张家还是把坟迁走好，张家主人听从劝告，于是把坟迁走了。
后来有一天，毛公的父亲出去放牛，走到了张家原先的坟地。这时老天突然下起大雨，他就跑到废弃的墓穴里避雨。雨越下越大，滔滔的雨水冲进墓穴，把墓都灌满了，毛公的父亲就被淹死在里面。当时毛公还是个孩童，母亲独自去见张家主人，乞求给她这一小块地方掩埋毛公的父亲。
张家主人问明白了毛家的姓氏，觉得十分惊异。他就到毛父淹死的地方查看，发现毛父正好死在了该放棺材的地方。张家主人更加觉得惊异，于是就让毛父葬在这个墓穴里了，还嘱咐毛母带着儿子来一趟。
毛家办完了丧事，毛母同儿子一块来张家致谢。张家主人见了毛家孩子，非常喜欢这聪明的孩子。就把他留在家里，教他读书识字，还把他当做自家的孩子看待。张家主人又提出建议，要把大女儿许给他做妻子。毛母听了大惊，吓得不敢答应。张家主母就对她说：“老爷既然说了，就不会中途变卦。”毛母只好答应了。
但张家大女儿对毛家极为看不起，言词神色之间，她常常流露出怨恨羞愧的情绪。偶尔有人向她提起这件婚事，她就捂住耳朵不听。张女还常对别人说：“我就是死了，也不会嫁给放牛人的儿子。”到了迎亲的那天，新郎坐入了酒席，花轿停在了门外，这女子还捂着脸面对墙壁哭泣。
张母催她梳妆，她坚决不肯，也不听众人的劝解。过了没多久，新郎起身请行，鼓乐齐奏，她还是蓬头散发地哭个不停。父亲让女婿稍等一下，自己亲自去劝女儿，女儿继续呜呜咽咽地哭着，像没听见父亲说话一样。
父亲大怒，就强迫她上轿。女儿更加号哭了起来，父亲也是无可奈何。仆人又来传话：“新郎要走了！”父亲急忙出来说：“还没打扮好，请新郎再稍等等。”张父就又跑进屋去看女儿，如此不停地出来进去了好几趟。又拖延了一会儿，婚事更加紧急了，但大女儿终究不回心转意。父亲没有办法，急得要寻死。
二女儿也在一旁，很不满意姐姐的态度，苦苦相劝她上花轿。姐姐生气地说：“小妮子，你也学着多嘴多舌。那你为什么不嫁给他？”妹妹说：“咱爹当初并没有把我许给毛郎。若把我许配毛郎，何须姐姐劝驾！”父亲听到二女儿说话爽快，就与她母亲暗地商量，用二女儿代替大女儿。
母亲就问二女儿：“那个不孝顺的丫头不听话，如今想叫你代替姐姐出嫁，女儿愿意吗？”二女儿痛快地说：“父母既然叫女儿去，就是逃荒要饭也不推辞。况且谁能断定毛郎就会穷一辈子，到最后饿死呢？”
父母听了她的话十分高兴，就用姐姐的嫁妆给妹妹装扮起来，匆匆忙忙地打发她上轿走了。张家二女儿过了门，两口子和睦融洽，相敬如宾，一家人也是和和美美。只是二女儿素来头发稀少，稍微让毛公有点不满意。后来毛公渐渐听说了姐妹易嫁的事，从此更加感激她了，将她视为贴心知己。
过了不久，毛公就中了秀才。后来去省城参加乡试，路上经过王舍人庄。唐贞观年间，庄上的乡贤王玺，曾做过中书舍人。他告老还乡，在此开店，后人为纪念他，此庄改为王舍人庄。毛公就到了庄上的一家旅店投宿，店主人在前一天夜里，就梦见神仙对他说：“明天有个毛解元来，日后他会从危难中解救你。”
于是店主人从早晨起来，就专门留心查看东边来的客人。等见到毛公，店主人大喜，备了一桌丰盛的酒菜。他也不要钱，特地把梦里吉兆告诉他。毛公听了，顿时自负起来。他暗自心想，如果得中第一名举人，自己妻子的稀秃头发，恐怕被贵人讥笑，富贵之后应当换一个妻子。然而录取榜文公布之后，毛公却名落孙山了。因此他精神不振，步履沉重，觉得十分丧气。毛公心中羞愧，没脸再见店主人，只好绕道回家了。
三年之后，毛公又去赴试，那家旅店主人仍像上次那样热情招待。毛公对他说：“你的话那次没应验，实在对不起你那一番诚意。”店主人却说：“秀才是因为暗想要换一个妻子，所以被阴间除名了，落榜并不是我的梦不灵验。”毛公惊愕地问他是怎么知道的。
店主告诉他，那次分别后，他又做了一个梦才知道的。毛公听了，又心惊又后悔，顿时呆若木偶，陷入了沉思。店主人对他说：“秀才应当自爱，终究会做解元的。”这次榜文公布之后，毛公果然考中举人第一名。妻子的头发也长起来了，乌黑油亮的发髻，更增添了她的美丽。
张家大女儿后来嫁给了同村的一个富户，她觉得自己非常地“趾高气扬”。可是她丈夫是个懒惰的浪荡公子，家境渐渐衰败。慢慢地连家产也卖光了，一家人穷得连饭都吃不上。这时她听说妹妹做了举人的夫人，越发感到惭愧。姐姐有时和妹妹在路上相遇，就赶紧躲开。
又过了不久，张家大女儿丈夫死了，家里更加破落了。不久毛公又考中了进士，大女儿听说后，刻骨般地恨自己当初不识货，气恼地削发当了尼姑。等到毛公当上宰相，荣归故里之时，尼姑就派了女弟子到毛府去拜问，盼望着能得到点钱财。女尼好不容易进了毛府，毛夫人赠给她许多绫罗绸缎，还将银子裹在里面。但女尼并不知道，拿回去交给师父。师父却大失所望，生气地说：“给我点金钱，还可买点柴米。这些东西给我有什么用呢？”于是又让女尼送了回去。
毛公和夫人很疑惑，打开一看，银子还在里面，才明白退回来的意思。毛公拿出银子笑着说：“你师父连一百两银子都承受不起，哪有福份嫁给我这个老尚书啊！”随即拿了五十两银子给女尼说：“银子带回去做你师傅的生活费。多了怕她福份薄，承受不起。”
女尼回去之后，如实汇报了。师父却默默不语，只是不停地叹息。老尼姑想想自己的一生做为，常常正反颠倒。美的恶的，追求什么和躲避什么，哪里由得了自己啊！后来那家旅店主人，因人命案子被捕入狱，毛公竭力奔走，他才被免罪释放。
蒲松龄认为，张家固有的墓地，竟成了毛氏的坟莹，这已经是很奇异了。蒲松龄听人说过“大姨夫作小姨夫，前解元为后解元”的故事。宋朝欧阳修与王拱辰同为薛家女婿。欧阳修娶薛家长女，王拱辰娶薛家次女。后来欧阳修的妻子死了，继娶其小妹。因而当时有“旧女婿为新女婿，大姨夫作小姨夫”之说。这世间造化，哪里是聪明伶俐的人，所能算计到的呢?老天爷的心意已经很久难以捉摸了，但为什么毛公的报应竟那样灵验呢?