在罗贯中的笔下，周瑜是一位气量狭小之人。从神化诸葛亮的创作倾向出发，《三国演义》写诸葛亮与周瑜斗智斗勇，结果，诸葛亮总是棋高一着、计胜一筹。《三国演义》从第51回至56回，围绕荆州的归属问题，诸葛亮“三气”周瑜，处处捉弄周瑜，最后将其活活“气”死。
一“气”周瑜。赤壁之战后，周瑜率兵进攻南郡，与曹操大将曹仁互有胜负，后被曹军毒箭射伤。周瑜诈作身死，诱使曹仁劫寨，大败之。正欲乘胜占领南郡，不料诸葛亮已命赵云乘虚先入，又命关羽利用曹军兵符袭取襄阳。周瑜得知，气得箭疮迸裂，昏倒在地。
二“气”周瑜。周瑜建议用“美人计”假意将孙权妹妹嫁刘备，欲赚刘备到东吴，加以囚禁，逼其交出荆州。诸葛亮胸有成竹，授予赵云三条“锦囊妙计”，命赵云保护刘备过江招亲，又与孙夫人同返荆州。周瑜见弄假成真，欲截击刘备，却被诸葛亮伏兵所败，又羞又怒，箭疮进裂，昏倒不省人事。
三“气”周瑜。周瑜企图以“假途灭虢”之计，愿助取西川换同荆州。想在路过荆州，刘备出城劳军时，杀死刘备，夺回荆州。诸葛亮识破其计，假意答应出城劳军。待周瑜率军来到荆州，却见城中严阵以待，关羽、张飞、黄忠、魏延四路兵马饱抄其后，高喊“活捉周瑜”。周瑜又一次气得箭疮迸裂，坠于马下。
以上三次斗智，诸葛亮“三气”周瑜，雄姿英发的周郎被诸葛亮活活“气”死，临死时还连声长叹：“既生瑜，何生亮！”
荆州，地处魏、蜀、吴三国连接点，战略地位十分重要，自古即是兵家必争之地，是三国时期著名的古战场。赤壁之战后，刘备向孙权“借”荆州，孙权在鲁肃等人建议下也应承了下来。为了维持三分天下的格局，“借”荆州给刘备，建立联合抗曹统一战线，也是十分必要的。因此，“借”荆州给刘备，荆州是孙吴（包括周瑜在内)心甘情愿“借”给刘备的。后来，孙权设法讨回荆州，虽然失策，但也在情理之中。问题在于，在这一借一还的过程中，根本不存在诸葛亮、周瑜的三次斗智，更没有诸葛亮将周瑜活活“气”死之事。
关于南郡的归属。据《三国志》孙权、刘备本传及注引材料：公元209年，周瑜打败曹仁，夺得南郡，任南郡太守。建安十五年(公元210年)周瑜病死后，鲁肃代替领兵，程普领南郡太守。鲁肃于是劝孙权“借”荆州给刘备，共拒曹操，孙权遂分荆州之南郡、零陵、武陵给刘备。很显然，南郡是周瑜死后“借”给刘备的，并非诸葛亮抢先占据。
关于孙权嫁妹。《三国志》刘备本传明确讲：孙夫人嫁刘备是刘备做了荆州牧后，“(孙)权稍畏之，进妹固好”。这完全是一种政治上的需要，中间不存在周瑜耍“美人计”以及诸葛亮计赚孙夫人，再气周瑜之事。
关于周瑜之死。据《三国志》鲁肃、周瑜本传记载：孙权和刘备都想对西川下手，孙权确实接受了周瑜取西川的具体建议。周瑜是在出兵拟取西川的途中，“于巴丘病卒”的。巴丘也叫巴陵，位置在洞庭湖以东，距荆州尚远。可见，周瑜是在巴丘病死的，而不是在荆州城下“气”死的。
三“气”周瑜，周瑜竟被活活“气”死，心胸狭小是根本不存在的，这是小说家的一种艺术烘托手法，是一种艺术真实。
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