10 月 31 日，運行 9 年零 6 個月的開普勒望遠鏡停止運作，不出 3 天，運行了 11 年的太空探測器 “黎明號” （Dawn）也 “退休”了。
據 NASA 透露，在 10 月 31 日和 11 月 1 日，“黎明號” 探測器沒能到預定的通訊點簽到，研究團隊在排除了其他可能的原因後，確定是 “黎明號” 的燃料已經耗盡，以致它不能利用太陽能充電板進行充電，也不能再與地球進行通訊。
雖然兩個太空項目接連終結令人唏噓，但實際上，“黎明號” 探測器已經遠超預定的壽命，燃料耗盡也早有預兆。
它於 2007 年9 月發射升空，比開普勒望遠鏡還要大兩歲，按照原定計劃，早在幾年前就該用完燃料。今年 6 月，“黎明號” 進入距離矮行星穀神星（Ceres）最近的一條軌道，比以往要近 10 倍，那個時候研究人員就探知到燃料已所剩無幾，預計在今年秋天耗盡。現在，科學家們預計它將在穀神星周圍的軌道上停留幾十年甚至更久。
“黎明號”任務首席工程師 Marc Rayman 在 NASA 發佈的新聞稿中說，“我們對‘黎明號’的要求很高，它遇到過很多挑戰，雖然很難跟這個神奇的探測器說再見，但現在是時候了。”
“黎明號”也稱 “曙光號”，是世界第一個環繞矮行星飛行的探測器，也是首個在任務期間成功進入兩顆太陽系天體軌道（不含地球）的探測器，這兩顆星體一個是剛才提到的穀神星，一個就是灶神星（Vesta）。
2011 年， “黎明號” 首先抵達灶神星，成為造訪火星和木星軌道之間小行星帶的第一枚探測器。為了導航需要，“黎明號” 拍攝了 20 張連續照片，分辨率已接近哈勃空間望遠鏡拍攝的灶神星照片。根據 “黎明號” 之後傳輸的數據，NASA 估計出了灶神星的金屬核心直徑為 220 公里，對小行星有了更清晰的印象。
2015 年，“黎明號” 離開灶神星，進入圍繞穀神星的軌道繼續探索，這比 “新視野號” 抵達冥王星還要早五個月。
穀神星是小行星帶中的最大天體，也是小行星帶內的唯一一顆矮行星。根據 “黎明號” 發回的資料，兩顆行星同在小行星帶，但天體演化非常不同。雖然穀神星和灶神星都有岩石和金屬，但 “黎明號” 發現穀神星上點綴著亮點，表明存在碳酸鹽，甚至還含有有機物質。“黎明號” 讓人類進一步確信，穀神星在演化史上擁有過海洋，或許直到今天仍然隱藏在表面下面。
雖然 “黎明號” 任務已宣告結束，但它在這 11 年任務期間，收集了海量數據，研究人員仍要對探測器發回的信息進行處理，以便更瞭解我們所在的太陽系。
題圖來自 Pixabay