现在，美国国家航空航天局正在竭尽全力挽救在火星表面经受强烈沙尘暴的“机遇号”探测器——这可能会阻止这个火星探测机器再次与地球通话。
这场风暴是如此的糟糕，以至于灰尘遮住了太阳，使它很难有机会在太阳能电池板上获得所需的光，太阳能电池板产生电能并给火星车的内部电池充电。美国国家航空航天局的工程师们正在等待，看探测器能否在风暴中幸存下来，并在尘埃落定后继续工作。
好消息是，机遇号是一个勇敢的太空机器人。2004年1月登陆火星后，它已经在火星上停留了14年，比计划的3个月任务要长得多。此外，在2007年火星的另一场沙尘暴中，火星车幸存了下来，所以工程师们知道如何度过这些事件。
坏消息是，2007年的风暴远没有现在发生的那样糟糕。这场风暴使工程师们大吃一惊。它于6月3日在火星车的正上方形成，几乎没有被注意到，从那以后它很快得到了加强。这个周末，火星上的天空比十年前的时候要暗得多。就好像白天变成了黑夜。正因为如此，据美国国家航空和宇宙航行局一位知情人士透露，“机遇号”在火星上的发电量是有史以来最低的。
在如此低的发电量下，机遇号必须动用它的电池储备来继续工作。但是，如果电池的电压太低，“机遇号”可能无法在整个风暴的剩余时间里与地面上的工程师进行沟通，美国宇航局将不再知道机器人处于什么状态。这很可怕，因为工程师们不知道漫游者在处理尘埃时是否会变得太冷。
在火星寒冷的环境中，只要每天稍微移动一点，就能使“机遇号”的电池足够热。但如果机遇号的储量太低，它在风暴剩余的时间里不会有任何行动。火星车上确实有加热器，如果电池温度降得过低，就能提供必要的热量，但加热器也需要电力来运转。
6月6日，一幅火星上不断增强的沙尘暴的地图。图片:美国国家航空航天局
为了对抗风暴，美国国家航空和宇宙航行局暂停了所有的科学活动，并关闭了大部分仪器。“机遇号”现在所要做的就是在一天的大部分时间里尽可能地给自己充电，然后时不时地醒来，与地球交流，拍下太阳的照片，看看风暴有多严重。到目前为止，机会似乎仍然有足够的力量去做这些基本的事情。6月10日，周日，也就是风暴形成的一周后，NASA的工程师收到了来自火星车的正常传输信号，并能够发出一些指令。
根据NASA的消息，目前工程师们认为机遇号还没有进入“低功率故障模式”。但也有可能机遇的力量变得如此之低，以至于它完全跳过了故障模式，并进入了滚动控制。如果是这样的话，机遇号可能一段时间内都不会交流，或者只有在长时间内获得足够的力量时才会偶尔交流。美国国家航空和宇宙航行局已经要求在深空网络——地球上的一个全球通信天线系统——上获得更多的时间，以便更好地监听探测器的传输。
如果火星车确实失去了与地球的联系，美国宇航局将陷入黑暗。工程师们不知道如果天气太冷，火星车是否有崩溃的危险。极端寒冷是一个大问题:低温是导致“机遇号”的孪生兄弟“勇气号”在2010年停止在火星上运行。
幸运的是，机遇号在最好的情况下进入了这场风暴。火星车位于火星赤道附近，夏季即将开始。此外，沙尘暴就像火星大气上的一块大毯子，吸收太阳的热量，使地球变暖。所以很有可能机遇会让它相对地毫发无损。它可能最终会在暴风雨期间关闭，但当太阳再次照耀时，它才会以稳定的状态醒来。
然而，这场风暴可能会持续一段时间。它的体积一直在增长，有迹象表明它最终可能跨越几乎整个火星地球。如果发生这种情况，这场风暴可能会持续长达一个月甚至更长时间，2007年那场风暴就是如此。这意味着美国国家航空航天局(NASA)可能会在6月待上一个漫长的月，因为它正在等待最顽强的探测器之一的最终命运。