威士忌在木桶中隨時間的推移而發生的變化達到成熟的階段，這是釀造威士忌的關鍵階段。
我們聽過“陳釀”和“轉桶”，但這是什麼意思呢？
陳釀和熟成有時可以交互使用，但兩者之間還是有很大的區別。熟成是指威士忌在木桶中隨時間的推移而發生的變化達到成熟的階段，這是釀造威士忌的關鍵階段──威士忌在這階段被賦予顏色、個性和建立風味，並不是隨著年份的增長而變老。而陳釀則是指威士忌老化的過程，威士忌可以在瓶中陳年，但由於它無法與玻璃杯交互作用以產生風味，因此它並沒熟成。
當威士忌從其原來的酒桶移到第二個（有時是第三個）桶時，就稱為轉桶。轉桶可以讓酒液吸收原先放入桶中的葡萄酒或波特酒的味道，但不能讓它在桶中陳釀過久。
製造酒桶的木材種類
因此，酒桶在威士忌熟成的過程中扮演著重要的角色。基本上，酒桶由兩種不同的橡木製成，即美國白橡木和歐洲橡木。
美國白橡樹（Quercus Alba）生長在美國東部和加拿大一些地區。美國白橡木酒桶在使用前通常都會烘烤過，主要是增加其物質如顏色、味道和香氣，使其能賦予威士忌理想的橡木香草香氣。美國白橡樹成長速度快，木材密度高，和歐洲白橡木相比，它的成本相對的低。
歐洲紅橡木的足跡遍佈整個歐洲大陸，從俄羅斯到土耳其都有種植。其生長速度比較慢，木材密度略低，這使更多空氣進入桶中，讓陳年中的威士忌跟空氣有比較多氧化的作用，加速熟成。
基本上，酒桶由兩種不同的橡木製成，即美國白橡木（Alba，右）和歐洲橡木（robur）。
酒桶尺寸
由於沒有一個國際標準來鑑定酒桶的體積，再者，酒桶的大小也是度量單位，以巴特桶（Butt）為例，普通巴特桶的容量為500升，但還有一個稱管（butt）測量單位，即半桶的容量為477升，因此酒桶的標準大小難以定義，以下是大多數桶的尺寸。
美國標準桶（ASB）：又稱波本桶，約190-200升。用於熟成波本威士忌的波本桶，必須以烘烤過的美國白橡木製成，由於無法重複使用，成為蘇格蘭威士忌熟成的酒桶，以延續使用壽命。
豬頭桶（Hogshead）：一般也是用美國白橡木製成，以及從波本威士忌酒桶中取出的木板製成，約225-250升。由於豬頭桶較大，適合用於稍長的熟成期。用以熟成蘇格蘭威士忌的豬頭桶，一般上都曾盛裝其他飲料和烈酒，最常見的便是雪莉酒豬頭桶。
巴特桶（Butt）：是雪莉酒產業中最常用的酒桶類型，約475-500升。雖然有許多巴特桶是用美國白橡木製造，但傳統上它是用西班牙橡木製成。
四分之一桶（Quarter cask）：約45至50升，為美國標準桶的四分之一。由於四分之一桶比標準桶有更高的酒液與橡木接觸面積比例，因此能引起更多的熟成作用，加速熟成過程，迅速給予威士忌更多的風味，也可能出現不同結果，因此通常用於烈酒或威士忌轉桶之用。
波爾多桶（Barrique）：比豬頭桶稍大，約250-300升，如巴特桶般長形，是葡萄酒產業中常用的酒桶（在干邑區亦是，但尺寸稍小）。通常以法國橡木製成，但仍有一些以美國橡木製造。用波爾多桶來熟成威士忌並不常見，但近幾十年來，試驗性以波爾多桶熟成的單一麥芽及調和威士忌數量逐漸增加。
邦穹桶（Puncheon）：是繼巴特桶之後，最常用以熟成雪莉酒的酒桶類型，比巴特桶矮胖，約450-500升，通常是用西班牙橡木製成。機械邦穹桶（Machine puncheons）則是由美國白橡木製成，通常用於朗姆酒產業，儘管機械邦穹桶用於熟成蘇格蘭威士忌並不常見，近年來卻越來越普遍。
波特派普桶（Port pipe）：用於熟成波特酒的標準酒桶，約550-650升。桶型細長，雖然寬度接近美國標準桶，但與雪莉酒巴特桶比例相似。常用於蘇格蘭威士忌最後幾年的轉桶熟成用途。
馬德拉德拉姆桶（Madeira drum）：約600-650升。一如雪莉酒巴特桶和波特派普桶，馬德拉德拉姆桶是馬德拉葡萄酒陳釀的標準酒桶。不過，馬德拉德拉姆桶是用厚重的法式橡木製成，也比較矮小，甚少用於熟成蘇格蘭威士忌，通常用於轉桶陳年庫存。
左起為波本桶、豬頭桶、巴特桶、四分之一桶、波爾多桶、邦穹桶、波特派普桶、馬德拉德拉姆桶
酒桶的使用次數
木桶必須獲得桶匠的妥善保養，以延長其使用壽命和價值，確保木桶讓威士忌熟成至適當的質量標準。要學習高超制桶和保養技能，至少要5年，而一個保養得宜的木桶，其使用壽命可達50年或更長。惟酒桶的使用次數越多，桶齡就越老，其釋放到威士忌酒中的味道就越少。由於波本威士忌是在新鮮的木桶中熟成，因此，波本威士忌從新鮮酒桶中汲取最多的風味。
在一般情況下，酒桶在重新填裝前，得先恢復木桶的活力，因此，必須碾磨木桶內部和再次燒烤，這樣在熟成威士忌時便能賦予更多的香草和焦糖口感。
威士忌酒桶的重複使用次數視用途而定，但一般的法則是不得超過3或4次，否則橡木的味道會隨著重複使用而逐次遞減。
朗姆酒可以用同一酒桶陳釀7次，而龍舌蘭酒則10次，威士忌雖然可以重複使用同一酒桶約4次，但通常同一酒桶只用以陳釀1至2次，在這之後，雖然酒仍然可以存放在桶中，但木質和其對酒液風味的影響將會減弱，而酒的品質也會降低。
