耿弇字伯昭，是扶風茂陵人。他的父親耿況，因為通曉經學做了郎官。耿弇從小好學，繼承了父業。經常觀看郡尉檢閱騎士，樹立旗鼓，演練騎馬射箭，所以喜歡上了調兵遣將的事情。到王莽滅亡後，更始帝登上帝位，在各地侵佔土地的將領，個個都專權武斷，隨意更換郡守、縣令。耿況因為自己是王莽任命的官員，心裡很不踏實。當時耿弇二十一歲，就辭別耿況帶著奏章去面見更始帝，順便進貢財物，謀求穩固自我。耿弇在路上聽說光武帝在盧奴，就快馬北上去拜見他，光武帝留他做了門下的一名小官。耿弇就去勸說護軍朱祐，請求回鄉徵發士兵，去平定邯鄲。光武帝笑著說：“小孩子還有這麼大的抱負！”於是多次召見他加以慰勞。
光武帝即位，封耿弇為建威大將軍。耿弇與驃騎大將軍景丹、強弩將軍陳俊到敖倉攻打厭新軍，將他們全部降服。耿弇扈從光武帝到舂陵，藉機晉見，自動請命北上上谷去徵集未被徵發的士兵，到漁陽平定彭寵，到涿郡攻取張豐，往東攻打張步，以平定齊地。光武帝認為他的志氣豪壯，就答應了他。於是下詔令耿弇進討張步。
當時張步定都劇縣，派他的弟弟張藍帶著兩萬精兵駐守西安縣，各郡太守還有其他一萬多士兵守著臨淄，兩地相隔四十里。耿弇看到西安縣城雖小卻很堅固，而且張藍的部隊又很精銳，臨淄雖看似強大，實際上卻容易攻破，就把校尉們聚集在一起，說五天後要攻打西安縣城。張藍聽到這個消息，日夜戒備防守。到了第五天的半夜，耿弇命令將軍們早早地填飽肚子，天一亮就趕到臨淄城。護軍旬梁等人對此有爭議，認為應該火速攻打西安城。耿弇說：“不該這樣。西安方面聽說我要攻打他們，日夜戒備防守，而臨淄則出其不意，他們必然驚恐紛擾，我們用一天的時間就一定能拿下。拿下臨淄則西安孤立，張藍和張步被隔絕，一定又要棄城而去，這可謂攻擊一城而得到兩城。如果先攻打西安城，不能立即攻下，在堅固的城池前逗留，一定要死傷很多人。你們的話恐怕不太合適。”於是進攻臨淄，半天就攻佔了，進入城內據守。張藍聽到這個消息非常恐懼，帶著他的隊伍逃回了劇縣。
耿弇命令軍隊不得輕易侵擾劇縣，要等到張步出城才可攻取它，以此激怒張步。張步氣勢旺盛，直攻耿弇軍營，和劉歆等交戰，耿弇看到劉歆已經和敵軍交鋒，自己帶著精兵從橫向衝擊東城下的張步部隊，大敗張步。耿弇的大腿被飛箭射中，他就用佩刀截斷，左右沒有人知道這件事。耿弇第二天又帶兵出戰，又大敗敵軍，殺死殺傷無數。光武十三年，光武帝增加了耿弇的封戶與土地。每當各處有不同意見，仍然召耿弇入朝諮詢方略。明帝永平元年，耿弇去世，終年五十六歲，諡號愍侯。
