縱觀歷史，每一個英雄豪傑的背後，都至少站著一位偉大的女性。她們習慣性地隱藏在歷史耀眼的光環之下，默默地全力支撐著自己的男人，成就了丈夫的霸業，同時也成全了自己。她們的付出或者說奉獻，當世很少被人提及，即使正史收錄，也不過是寥寥數語，很快就淹沒在浩瀚的歷史傳記當中，後世鮮有人知。
馬皇后，便是其中的一位。儘管一直沒有具體名字。
對此，《明史》記載：後仁慈有智鑑，好書史。後勤於內治，暇則講求古訓。母儀天下，慈德昭彰。
“苦命童年”
馬皇后的童年非常不幸。母親生下她後，不久就去世了。父親無子，把她當作掌上明珠。因為殺了人，要逃到他鄉避仇，沒多長時間也離開了人世。
她的父親逃跑前，把她託付給生死之交的兄弟郭子興作為養女。郭子興和夫人張氏對她非常憐愛，請人教她文化知識，手把手教她針織刺繡。好在她從小聰明伶俐，一學就會。慢慢地，變得能詩會畫，當然，性格也比較倔強，不願意纏足，長了一雙大腳。可以說，得到了自由的成長。
在郭子興夫婦精心撫育下，20歲的小馬姑娘，模樣長得端莊秀麗，性子倔強但很溫婉，舉止從容，從不疾言厲色。郭子興兩口子一直給她物色著好青年，嫁個好夫婿，能夠對得起兄弟的生死託付。
“夫以妻貴”
傳統觀念裡，一直都是夫貴妻榮，很少有夫以妻貴的說法。
朱元璋，當時叫朱重八，只是紅巾軍元帥郭子興手下的一名小親兵。雖然小馬姑娘只是郭子興夫婦的養女，但也很受夫婦二人疼愛，視若已出。娶了小馬，成了大帥的乾女婿，自然身份有了變化，名字必須好聽一些，這才改名叫朱元璋，軍中尊稱為朱公子。那一年，朱元璋25歲，小馬22歲，按照習俗，都早已到了婚嫁的時候。
說小馬是朱元璋的“貴人”，一點也不為過。儘管朱元璋英勇神武，智慧超人，但也只不過是個十夫長，出頭之日遙遙無期。與小馬成親後，在元帥兼岳父郭子興的提拔下，再加上精明能幹，打仗不惜命，朱元璋一步一個大臺階，很快成為統領一方的將領。
“夫唱婦隨”
好女人知道如何維護好自己丈夫。因為她們懂得，維護丈夫實際上就是維護整個家。馬氏與朱元璋結婚後，一路陪伴，南征北戰，同甘共苦，是朱元璋成就霸業路上的“好幫手”“賢內助”。
郭子興性情暴躁，量小妒才，雖然特別器重朱元璋，但也經不住別人的挑唆，偏聽偏信，對朱元璋無端猜忌。馬氏非常著急，出主意巴結養母張夫人和郭子興小妾張氏，把私房錢帛和賞賜物品全部送去，求在義父面前替丈夫說好話。一次，郭子興藉故關了朱元璋的禁閉，不許送飯菜進去。馬氏憂心如焚，“竊炊餅，懷以進，肉為焦”。平時總準備些乾糧醃肉，寧願自己捱餓，也得想法讓丈夫吃飽。
南下渡江，馬氏領著將士家眷留守河州，看著老家，穩定後方，讓朱元璋在前方安心打仗。打下集慶以後，她還帶著婦女替將士縫戰衣、做鞋子。陳友諒兵臨城下，城中的官員居民亂作一團，有的打算逃難，有的忙著窖藏金銀，有的在囤積糧食，馬氏卻鎮靜自若，一點不著急，反而拿出自己的金帛，犒勞有功將士，穩定了人心。
朱元璋每天想起什麼該怎樣辦，隨時隨地用紙片記錄下來，到了晚上往往滿口袋都是，馬氏一一細心整理，等朱元璋用到了立刻找出來，省了丈夫不少精力。
“後宮典範”
洪武元年（1368年）正月，朱元璋稱帝，國號大明，建元洪武，冊封馬氏為皇后。
馬皇后雖貴為皇后，卻每天仍親自操辦朱元璋的膳食，連皇子皇孫的飯食穿戴，她也親自過問，無微不至。
馬皇后有五子，其中朱橚最為年幼，性格放蕩不羈，長大後被封到開封做周定王。馬皇后對他很不放心，便派江貴妃隨往監督，還把自己身上的舊布衣脫下來交給江貴妃，並賜木杖一根囑咐：“周定王有過錯，可以披衣杖責。如敢違抗，馳報朝廷。”從此一見著慈母的舊布衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非為。對待朱元璋的義子沐英、李文忠等，她慈愛有加，細心照顧視為己出。
馬皇后在內宮的治理工作上“講求古訓”，並注意借鑑前朝的經驗。她覺得宋朝有許多賢惠的皇后，便命女史摘錄她們的家法，經常翻閱查看。有人說，宋朝的皇后太過仁厚了吧？馬皇后反問道：“過於仁厚，難道不比刻薄更好嗎？”有一天，皇后問女史：“黃老之學是什麼，漢朝的竇太后卻非常地喜歡？”女史說：“黃老之學把清靜無為作為根本。像棄絕仁義，讓老百姓注重孝順友愛，這就是它的教義。”馬皇后說：“孝順友愛就是仁義，難道有讓人棄絕仁義卻去講究孝順友愛的嗎？”
馬皇后勤儉持家、 以身作則，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破舊不堪，也不願換新的。後來聽了元世祖的察必皇后煮弓弦織帛衣的故事，大受啟發。就命人在後宮架起織布機，親自織些綢衣料、緞被面什麼的，然後以皇家獻愛心的名義賜給那些年紀大的孤寡老人。而剩餘的布料，馬皇后則裁成衣裳，賜給王妃公主，並解釋說：“你們生長在富貴家庭，不知紡織的難處，要愛惜財物。”
“化劍為柔”
朱元璋是把“劍”，劍能殺奸佞，也能斬忠良。馬皇后總是盡力拯救，把劍化為“繞指柔”，保護了不少人。朱元璋在前殿處理事情，有時非常生氣，馬皇后等朱元璋回到後宮，常常依據事理委婉地勸阻。
一天，朱元璋下朝後，馬皇后問：“今天下民安乎？”朱元璋回答：“此非爾所宜問。”馬皇后認真地說：“陛下天下父，妾如天下母，子之安否，何可不問？”讓朱元璋無言以對。
朱元璋的性格雖然剛毅，但因為馬皇后的勸阻，減免了不少人的刑罰。
參軍郭景祥守和州，有小人向朱元璋告發其子不孝。朱元璋一聽火就上來了，要殺掉郭景祥的兒子。馬皇后得到消息，便對朱元璋說：“郭景祥就這麼一個兒子，萬一這個舉報的人是誣告，豈不是讓郭參軍斷後。應該認真調查證實才對。”朱元璋派人一調查，果然有人陷害郭景祥，避免了一次誤殺。
開國功臣宋濂已經告老回家，因孫子宋慎牽連進胡惟庸逆案，朱元璋便想把宋濂殺掉，太子為老師求情不允。馬皇后知道後，吩咐當天全部上素食。朱元璋發現後，便問怎麼回事？馬皇后勸解說：“尋常老百姓請個先生都要禮遇一生，宋先生盡心盡力教誨諸子，我理應為他吃素祈福。”朱元璋聽了，知道又是為宋濂求情，氣頭上把筷子一扔而去，但事後還是放過了宋濂，免於一死，發配到茂州。
“天各一方”
馬皇后在洪武十五年八月（1382年9月）去世，享年51歲。朱元璋非常傷心，再也沒有立過皇后。
馬皇后剛得重病的時候，朱元璋命各地祭祀山川神靈，為其祈福，又廣徵天下良醫來給診治。馬皇后對朱元璋說：“死生是命中註定的。”臨終前，馬皇后留下遺言：“願陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民得所而已。”馬皇后去世，宮女們流著眼淚讚頌說：我後聖慈，化行家邦。撫我育我，懷德難忘。
馬皇后生前，朱元璋曾多次對群臣說：家貧思賢妻，非後德齊一，安有今日？其敢以富貴忘貧賤哉！
聖君也好，暴君也罷，都有常人的七情六慾。朱元璋這番話，應該是發自肺腑，足以看出與結髮之妻的感情相當深厚。可以說，馬皇后去世後，唯一能夠勸阻朱元璋的人沒有了。從此，朱元璋再也了無羈絆，在殘暴的道路上奔馳。
歷史沒有假設。但是，如果馬皇后沒有去世的話，朱元璋晚年的猜疑暴戾是不是有所收斂呢？或者說，到底是不是真的因為馬皇后的去世，朱元璋性格才大變的？不得而知。
但馬皇后若在，朱元璋至少也會聽聽勸吧。
