核武器誕生於二戰時期，其本身就是戰爭催生出來的恐怖大殺器。首次使用就迫使日本投降，強大殺傷力以及延續的核汙染、核輻射讓人談及色變。自1945年美國爆炸第一顆原子彈以來，世界主要國家在核武器領域的激烈競爭就一直沒有停止過。目前，世界核武國家有三種，第一是國際公認的核武國家（美俄英法中）；第二是擁有核武、但不被國際社會承認的國家（以色列、印度、巴基斯坦）；第三是積極謀求擁有核武的國家，主要有朝鮮和伊朗，其中朝鮮目前已經多次試驗核武器，並遭到全球各國反對。說起美國的核武器，1941年10月9日，美國就提出研製原子彈的決定。此後美國在英國以及加拿大科學家的協作幫助下，於1945年7月16日成功研發原子彈。1945年8月6日和9日，美國在日本廣島和長崎分別投下了兩顆原子彈。原子彈在日本造成的毀滅性使蘇聯充分見識到了原子彈的威力。1945年8月20日，蘇聯也開始了自己的核武發展，並於1949年8月29日爆炸成功。英國本來在1939年底就啟動了代號為“合金管計劃”的原子彈工程，後來擱置了，將自己“合金管計劃”的研究成果悉數送給了美國。本來以為戰後美國會幫自己造，但是美國後來卻不願分享核武技術，所以英國再次啟動了核計劃，並於1952年爆炸了首顆原子彈，成為了世界第三個核武國家。到了1960年和1964年，法國和中國也先後成功地試驗了自己的原子彈，美蘇極為擔心將會有更多的國家擁有核武器。美國於1965年8月向日內瓦18國裁軍委員會提出一項防止核武器擴散條約草案。同年9月，蘇聯也向聯大提出一項條約草案。1966年秋天，蘇美兩國開始秘密談判並於1967年8月24日向18國裁軍委員會提出了“不擴散核武器條約”的聯合草案，1968年3月11日美蘇又提出聯合修正案。1968年6月12日，聯大核準該條約草案。1970年3月5日，《不擴散核武器條約》正式生效。該條約的宗旨是防止核擴散，推動核裁軍和促進和平利用核能的國際合作。該條約有11條規定，主要內容是：核國家保證不直接或間接地把核武器轉讓給非核國家，不援助非核國家制造核武器；非核國家保證不製造核武器，不直接或間接地接受其他國家的核武器轉讓，不尋求或接受制造核武器的援助，也不向別國提供這種援助；停止核軍備競賽，推動核裁軍；把和平核設施置於國際原子能機構的國際保障之下，並在和平使用核能方面提供技術合作。根據有關規定，條約有效期25年，其間每5年舉行一次審議會議，審議條約的執行情況。
中國於1991年12月29日決定加入該公約，1992年3月9日遞交加入書，同時對中國生效。1992年1月27日，法國決定簽署不擴散核武器條約。8月3日正式把參加不擴散核武器條約的批准文件遞交美、英、俄3個簽字國。1974年5月18日，印度就進行了12噸級別的核武地下測試，到了1998年，印度和巴基斯坦又相繼進行了多次核試驗，強行擠進入了核武俱樂部。以色列的核武發展相對神秘，專家猜測最遲是上世紀70年代末期開始裝備的。至今未簽署《不擴散核武器條約》的主要國家有： 印度、巴基斯坦、朝鮮。簽署但未正式批准的主要國家有：美國、中國、埃及、伊朗、以色列。
