北宋年间，有个叫鄂非凡的世家子弟，从小和附近的阮家女儿灵鱼关系亲近，两人经常在一起玩耍，鄂非凡常常用树枝在地上写字，教灵鱼识字，灵鱼跟着他认识了不少字，还能粗略地看懂书。
等到两人稍懂情事的时候，他们互生情愫，面对花丛立下海誓山盟，鄂非凡非灵鱼不娶，灵鱼则非鄂非凡不嫁。
但是造化弄人，就在他们立下海誓山盟不久，灵鱼家里突生变故，父亲从马背上摔下来死去。办完丧事，灵鱼就跟着母亲，去了几百里外的舅舅家里，和他们一起生活。
灵鱼走之前，鄂非凡很焦急，大着胆子跑去对母亲讲，要母亲派人去提亲，把灵鱼接到家里居住，他担心灵鱼走后，中途生出变故，与她失之交臂。
可是，母亲却将鄂非凡呵斥一顿，小小年纪不好好读书，竟敢儿女情长！再说了，阮家贫穷，和他们世家门第门不当户不对，要提亲，也得找大户人家或者书香门第。
父亲知道后，对鄂非凡动用了家法，打了二十棍子，规劝他说，大丈夫患功名不立，何患无妻？要他以学业为重。
转眼好几年过去，鄂非凡二十岁了。这一天，鄂非凡打听得灵鱼在武昌府郊野的一座尼姑庵里，急忙带着两名家仆出门，赶往武昌府。
这些年里，鄂非凡一直在打听灵鱼的消息。灵鱼跟着母亲，在舅舅家住了一段时间，母亲带着她，改嫁给一名武昌府的商人。后来，灵鱼的母亲病故，商人另结新欢，灵鱼为生活所迫，被继父送去当了女道士，不知所踪。
鄂非凡的父亲，前几年偶感伤寒病故，家里由母亲做主。母亲托媒人给鄂非凡说亲，都被他拒绝，他心里一直忘不了灵鱼，还记着当初的海誓山盟。母亲就这么一个独子，不敢过于逼迫，最终做了让步，给了两年时间，如果鄂非凡寻找不到灵鱼，就得听从母亲做主婚配。
鄂非凡派出几个得力家仆，几乎把武昌府附近的道观都打听了一遍，终于打听到灵鱼的消息，家仆急匆匆地赶回来告诉公子。
鄂非凡快马加鞭地赶到尼姑庵，看见一个老尼姑在打坐，就上前打听灵鱼的消息。
老尼姑告诉他，灵鱼本是她的弟子，因为香火不旺，庵里养不活那么多女道士，灵鱼跟着师叔去了江西皇姑庵，已经走了半个多月了。鄂非凡留下一些香火钱，急匆匆地离开尼姑庵。到了下榻处，他吩咐一个家仆回家禀告母亲，自己则带着另一个仆人，骑着马往江西赶去。
鄂非凡从来没有出过远门，这一段时间急着赶路，风尘仆仆的，身体吃不消，加上天气忽暖忽凉，病倒在旅店里了。好在仆人忠心耿耿，请来郎中诊治，尽心服侍，调养了一个多月，终于康复了。于是他带着家仆，继续启程，往皇姑庵赶去。
皇姑庵在高山上，鄂非凡顺着石头台阶，拾级而上，好不容易到了山顶，进到皇姑庵里，主持道姑却说，灵鱼早就走了。
原来，灵鱼不安心出家，吵着要还俗，为了消除她的俗念，师叔带着她云游去了，只知道一路往东，也不知道去了哪里？
鄂非凡茫然无措，天地之大，他去哪里寻找？继而转念一想，既然有了灵鱼的消息，他就要追寻到底，不找到她誓不罢休。他带着家仆，一路往东而去，但凡遇到道观和尼姑庵，他都要去拜访，打听灵鱼的下落。
这一走，就是大半年，鄂非凡掐指一算，母亲给的两年之期已经到了，为了躲避母亲催婚，他决定不回家，继续追寻灵鱼之旅。
这一天，到了福建一个大县里，鄂非凡爷爷的一个姓申的门生住在这里，他登门拜访，顺便借一些盘缠，回家以后派家仆送还。
申家热情款待鄂非凡，留他小住几天，带着他游山玩水。这一天，鄂非凡打听得落霞山上有个落霞庵，就带着家仆上山游玩，打听灵鱼的下落。
到了落霞庵，正巧遇见一个女道士，模样像极了灵鱼，鄂非凡兴奋之际，不顾礼节，上前拉住女道士问道：“你可是灵鱼妹妹？”女道士看着他，愣了片刻，狐疑地问道：“来者莫非非凡哥哥！”
原来女道士正是灵鱼，虽然女大十八变，但是模样还是能够认出来。鄂非凡也是如此，虽然长成英俊书生，还能看出最初的眉眼。两人兴奋地谈论着这些年各自的际遇。灵鱼的师叔在落霞庵挂单，故此两人才有机会遇见，真乃天意。鄂非凡提出让灵鱼还俗，兑现当初的海誓山盟。
灵鱼早有此意，无奈脱不了身。鄂非凡就去找她的师叔，这个老尼姑一口拒绝了他。鄂非凡急忙下山，找到申家帮忙，申家托了官府的关系，把灵鱼的度牒注销了，让她还了俗。申家赠送了三百两银子的程议，灵鱼欢天喜地地跟着鄂非凡回到家里。
母亲看见灵鱼的模样，很是欢喜，此时，她也不计较什么门当户对了，只要儿子愿意成家，什么都依他。母亲选择了一个良辰吉日，为他们举行了隆重的婚礼。
婚后，鄂非凡和阮灵鱼非常恩爱。后来，灵鱼生了两个儿子，鄂非凡也高中举人，一家人过着幸福快乐的生活。鄂非凡为了爱情，千里追寻女道士，一时传为佳话！
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