明崇禎十三年（公元1640年）秋，“是年三煞在西，宜靜不宜動”（黃曆語），崇禎朝兵部尚書楊嗣昌提出的“四正六隅、十面張網”之策正執行得如火如荼，張獻忠被包圍在川、陝，羅汝才被包圍在湖北，李自成被包圍在商洛山，正應了“三煞“之說。然而，頗為諷刺的是：當朝崇禎皇帝也被包圍了，此時大半個中國包括湖廣、四川、陝西、山西、河南、山東、河北……無處不災荒，無處不叛亂，大股幾萬人，中股幾千人，小股幾百人的亂匪到處皆是。長江以南，蘇杭一帶的魚米之鄉也遇到旱災、不斷有百姓聚集成群，公然搶糧鬧事，形勢每況愈下，幾乎看不見一片淨土。各地奏請增兵加餉平叛的塘報雪片一般地飛到紫禁城，崇禎皇帝被層層包圍在其中……國事如焚，國庫如洗，年輕的朱由檢欲哭無淚，整日長吁短嘆，使盡解數加徵練餉。
商洛山，位於陝西省東南部，這天，在商洛東南白河縣的小路上，開來了一小隊騎兵，這批人馬大約有五十多人，他們軍容不整，衣服多是破布裁剪而成，一看就不是正規軍，為首的是一個年紀大約三十上下的中年人，他戴著一頂西北農民常戴的白舊氈帽穿著一件破舊的青布長袍，但此人生得天庭飽滿，目光炯炯，雖然很瘦卻顯得氣宇不凡，他就是明末義軍中名氣最大的一股-闖王李自成。
幾天前，闖王得知明朝部隊因為拖欠軍餉，已經停止搜山盡剿，轉而原地駐紮。他意識到了這是突圍的好機會，於是立刻將部隊化整為零，分批撤出陝西，進入河南。此時他的部眾已不足千人，他將部隊分為三股，李過率領5百精兵作為主隊，保護老營和家屬。高一功率餘下400餘人作為疑兵轉向西南，迷惑官兵，而自己則率50輕騎，經白河縣到浙川邊境直入河南，這一招出其不意，當時負責圍剿的三邊總督鄭崇儉做夢也不會想到。
由於早探明從白河縣到浙川三百里的路上都沒有明軍。李闖王率領的小隊騎兵很順利地就來到了荊紫關附近。讓人沒有料到的是，昨天荊紫關中突然來了八百名鄭崇儉的標營騎兵。為首的叫做鄭鴻達，正是鄭崇儉的親弟弟，他是奉命從襄陽押運五萬兩餉銀回西安，此人同農民軍作戰多年，為人陰險果決。在聽了當地鄉民的稟報後，認為這可能是農民軍的小股部隊，戰鬥力不強，殺了他們既能奪取幾十匹戰馬，又能立功受獎，於是當機力斷，立刻率400名騎兵往荊紫關小路摸去。
此時天剛剛亮，山霧愈來愈濃，根本不見人影。村落、樹林，完全被白霧遮住。李自成率領著一小隊人馬緩轡前行，很快到達一處岔路口，這裡只有一間破茅屋，廚中只有一口鐵鍋。闖王決定在這裡稍作休息，他讓手下趕快燒了半鍋開水，大家拿出乾糧打尖，拿豆料餵馬。簡單停歇之後，闖王正要重新上路。一個農民軍士兵所騎的戰馬突然拉了一泡屎，而此時，從西邊傳來了一隊馬蹄聲，十分緊急。很顯然，鄭鴻達的騎兵趕來了。儘管望不見對方的影子，但農民軍征戰多年，根據馬蹄聲很快判斷出這一支騎兵大約在幾百左右。親兵們因為敵眾我寡，紛紛催促闖王動身先走，他們斷後。闖王李自成不慌不忙，想了想，有了主意，他吩咐一個親兵趕快將灶中的餘火弄滅，熱水倒掉，重加一鍋冷水，然後再拿半瓢水澆在冒著熱氣的馬糞上，然後把馬上剩餘的豆料都倒在路口，等做完這一切，他讓幾十個親兵都下了馬，牽著馬慢慢走到半里外的小山上，趴在地上埋伏了起來。
鄭鴻達帶領的官軍騎兵很快到達了小茅屋，戰馬一看見地上的豆料立刻停了下來，爭先恐後地吃。軍中不發糧餉，這些戰馬平時也沒有好料可吃，只靠乾草充飢，所以一遇見豆料，停下來死活不肯走，整個山路都被堵住了。鄭鴻達眉頭一皺，略微猶豫一下，跳下馬，走進了茅屋。他揭開鍋蓋，用手一摸，鍋中的水沒有一點熱意；彎腰看看灶膛的火早已熄了。走出茅屋，忽然發現地上有泡馬屎，俯下身子去看，馬屎上竟然沒有一絲熱氣，顯然是早已冷卻了。於是他斷定這股農民軍早已走到很遠以外，只好沮喪地罵了幾句，帶領士兵扭頭回去了，而此時的李自成正在不遠處，靜靜地看著這一切，他只用一個小小的舉動就化解了一場危機。
“故善用兵者，屈人之兵而非戰也，拔人之城而非攻也，毀人之國而非久也，必以全爭於天下，故兵不頓而利可全，此謀攻之法也。”—《孫子兵法.謀攻篇》
臨危不懼，調度得當，闖王的軍事造詣從這件小事上可見一斑，在明末的軍事人才排列中，他絕對能佔據一個顯著的位置，軍事能力絕對是明末一流水平，長久以來，在各種網絡媒體上，李自成被定位成一個目光短淺，胸無點墨，志大才疏的草莽人物，是導致漢人王朝落入滿清異族的罪魁禍首，是近代中國衰敗的主要責任人。
這其實是犯了歷史虛無主義和歷史甩鍋主義的錯誤，在明末的那段時期，老百姓基本上處於活不下去的邊緣狀態，造反是最後的選擇，總不能活活等死吧，沒有李自成也會有張自成、王自成，至於滿清竊取了漢人江山，這是歷史的選擇，這也不是李自成起義的初衷。這些人總願意拿另一位農民起義領袖朱元璋來相比，認為李自成和朱元璋相比是天上地上，前者給後者提鞋都不配。這是典型的成王敗寇的思想，關於這些事情，我們要用目前網上很流行的一句話來做註腳—
“拋開幾率來談成功，都是耍流氓”！
我們可以看看中國5000年的歷史上，發生了無數次大大小小的農民起義，做到成功建國的只有朱元璋一人，5000年啊！這幾率低得簡直可以忽略不計，像朱元璋這樣的人物，千古，唯此一人！李自成成不了朱元璋，根本不丟人，這只是正常現象，就好象大眾創業一樣，成為炮灰是必然的結果，成功的僅僅是個例。
反過來說，李自成能在明末幾百股起義軍中脫穎而出，是非常了不起的，他的成功絕不是偶然，他的軍事能力和政治素質在明末舞臺上絕對算得上是一號人物，尤其是在面對汪喬年、孫傳庭、傅宗龍這樣的明末良將時，能將他們逐一擊破，這充分體現了其軍事才能的卓越性。他絕不是韓復渠和張宗昌那樣目不識丁的草寇，比起黃巢，張角，陳勝吳廣這樣的起義領袖，李自成能力遠勝過他們。他最終的失敗，只是多方條件選擇的結果，歷史沒給他充分的時間和條件，而對手女真人實在太強，他手下也沒有幾個像樣的真正人才，讓他去重整山河開創基業也算是難為他了。
