《義勇軍進行曲》最早是電影《風雲兒女》的主題曲。1934年秋，田漢為該片寫了一首長詩，其中最後一節詩稿被選為主題歌《義勇軍進行曲》的歌詞，歌詞寫完後不久，田漢被國民黨當局逮捕入獄 。1935年2月，導演許幸之接手《風雲兒女》的拍攝，不久後，去監獄裡探監的同志輾轉帶來了田漢在獄中寫在香菸盒包裝紙背面的歌詞，即《義勇軍進行曲》的原始手稿。當時，聶耳正準備去日本避難，得知電影《風雲兒女》有首主題歌要寫，主動要求為歌曲譜曲，並承諾到日本以後，儘快寄回歌稿 。
聶耳在收到歌詞後很快就完成了曲譜初稿 。1935年4月18日，聶耳到達日本東京後，完成了曲譜的定稿，並在四月末將定稿寄給上海電通影片公司 。之後，為了使歌曲曲調和節奏更加有力，聶耳和孫師毅商量，對歌詞作了3處修改，從而完成了歌曲的創作 。
1949年，中華人民共和國成立前夕，要從1000多首作品裡選出一首作為新生的中華人民共和國的代國歌。當時，從國歌歌詞的徵集啟事發出到最後選定的時間是71天。
1949年9月25日，毛澤東、周恩來在中南海豐澤園主持召開國旗、國徽、國歌、紀年、國都協商座談會。馬敘倫等主張暫用《義勇軍進行曲》代國歌，徐悲鴻、郭沫若等許多委員表示贊成。
據史料記載，在遴選國歌的過程中，剛開始也有一些人並不是很認同《義勇軍進行曲》。持反對意見者認為，《義勇軍進行曲》的歌詞，至少是歌詞裡的某些詞語已經有些過時了。李立三認為《義勇軍進行曲》的“中華民族到了最危險的時候”這句歌詞不妥，因為我們用了14年時間趕走了日本侵略者，又用了3年多時間打敗了“蔣匪軍”，當時的中華人民共和國是欣欣向榮的，怎麼會有“到了最危險的時候”的判斷？於是，郭沫若等人建議修改歌詞“中華民族到了最危險的時候”等歷史性的詞句。
但是，張奚若、梁思成認為該歌曲是歷史性的產物，為保持其完整性，詞曲最好不做修改，並舉了法國的《馬賽曲》為例。
支持者與反對者相持不下之時，毛澤東同志認真聽取了大家的意見後，認為不必修改歌詞，“我國人民經過艱苦鬥爭雖然全國快解放了，但還是受帝國主義的包圍，不能忘記帝國主義對我國的壓迫。我們要爭取中國完全獨立、解放，還要進行艱苦卓絕的鬥爭，所以還是保持原有歌詞好。”
1949年9月27日，在中華人民共和國開國前夕，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議：在國歌未正式制定以前，以田漢作詞、聶耳作曲的《義勇軍進行曲》為代國歌。
1949年10月1日下午3時，在北京天安門廣場隆重舉行開國大典，毛澤東主席用洪亮的聲音向全世界莊嚴宣告：“中華人民共和國中央人民政府今天成立了。”接著毛主席按動升旗電鈕，伴隨五星紅旗冉冉上升，《義勇軍進行曲》作為國歌第一次在天安門廣場響起。
